Una nueva investigación sugiere que ciertos sonidos asociados con la enfermedad, como toser o estornudar, pueden interferir con el aprendizaje al distraer a las personas durante las tareas educativas. En un estudio reciente publicado en Evolutionary Psychological Science, los participantes que estuvieron expuestos a este tipo de sonidos mientras veían una conferencia de estadística y realizaban un cuestionario se desempeñaron significativamente peor que aquellos que no escucharon sonidos que distrajeran. Los hallazgos sugieren que el cerebro humano puede ser particularmente sensible a las señales que señalan la presencia de una enfermedad, lo que podría desviar la atención de otras tareas.
Los investigadores diseñaron el estudio para explorar cómo el sistema inmunológico conductual, un conjunto de mecanismos psicológicos que ayudan a las personas a detectar y evitar posibles fuentes de infección, podría influir en el aprendizaje. Si bien el sistema inmunológico conductual generalmente se asocia con respuestas como el disgusto o la evitación social, investigaciones anteriores también han demostrado que puede afectar la percepción, la memoria y la atención.
Por ejemplo, las personas tienden a calificar los sonidos corporales como estornudar o toser como especialmente aversivos, incluso si no hay una amenaza real. Los investigadores querían probar si este tipo de sonidos relacionados con patógenos también podrían reducir la capacidad del cerebro para retener información académica no relacionada.
«Realicé un experimento en 2018 que descubrió que las personas percibirán el sabor del agua de manera diferente cuando creen que el agua proviene de una fuente sucia (por ejemplo, el lavabo de un baño). Eso sentó las bases para darnos cuenta de que los detalles prevalentes de los patógenos alteran nuestra percepción. Empecé a preguntarme qué otros sentidos podrían verse afectados por este fenómeno», dijo la autora del estudio, Carey J. Fitzgerald, profesora asistente de psicología de la Universidad Estatal de Nueva York Oneonta.
«Luego, hace unos años, cuando estaba dando una clase en el invierno, noté mucha tos, estornudos y resfriados de mis estudiantes cuando estaban tomando un examen, algo normal cuando se enseña en el norte del estado de Nueva York. La mayoría de esos sonidos, sin embargo, fueron recibidos por otros estudiantes que levantaban la vista de sus exámenes y buscaban visualmente a quienquiera que fuera la fuente de esos sonidos. Esto me llevó a pensar en lo molestos que eran esos sonidos y me hizo preguntarme si estaban afectando los resultados de los exámenes de mis estudiantes».
Para probar esta idea, Fitzgerald y sus dos coautores, Robert F. Lockamyeir y Richard A. Kauffman Jr., reclutaron a 89 estudiantes de pregrado de un curso introductorio de psicología en una pequeña universidad en el noreste de los Estados Unidos. Todos los participantes tenían entre 18 y 24 años, y ninguno había tomado un curso de estadística antes. Los participantes fueron asignados aleatoriamente a una de tres condiciones experimentales: un grupo de control, un grupo de sonido neutro o un grupo de sonido de patógenos.
Cada participante vio la misma conferencia en video de siete minutos sobre las puntuaciones z y las distribuciones de frecuencia. Después, completaron una breve tarea de distracción y luego respondieron un cuestionario de 20 preguntas basado en el contenido de la conferencia. El cuestionario incluía preguntas de recuerdo de hechos y problemas matemáticos aplicados que involucraban cálculos de puntuación z.
Los participantes del grupo de control completaron las tareas en silencio. En la condición de sonido neutro, los estudiantes escucharon ruidos de fondo como el tintineo de las teclas, el arrastre de los papeles y la cremallera de una mochila. En la condición de sonido del patógeno, los estudiantes escucharon tos y resfriados periódicos. Todos los sonidos se presentaron al mismo volumen, alrededor de 70 decibeles, y ocurrieron cada 15 segundos tanto durante la conferencia como durante el cuestionario. La tos y los resfriados eran grabaciones reales tomadas de un investigador que tenía influenza B.
Todos los participantes usaron auriculares para escuchar el audio y completaron las tareas solos en una habitación pequeña. Después de terminar el cuestionario, se preguntó a los estudiantes en las condiciones de sonido si habían notado los sonidos y qué tan distractores o fuertes los encontraban. Como se esperaba, los participantes en ambas condiciones sonoras informaron haber escuchado los sonidos, y no hubo diferencias significativas en qué tan fuertes o distractores los calificaron. En ambos casos, la calificación promedio de volumen fue alta y el nivel de distracción fue calificado como moderado.
«Los participantes no percibieron los sonidos prevalentes de patógenos como más fuertes o más molestos que los sonidos neutros», dijo Fitzgerald. «Esto significa que los participantes probablemente no eran conscientes de los efectos de distracción que producían estos sonidos».
A pesar de las calificaciones similares, los participantes que escucharon la tos y los estornudos tuvieron un desempeño significativamente peor en el cuestionario que los del grupo de control. En promedio, el grupo de sonido del patógeno respondió correctamente alrededor de 10 de las 20 preguntas, mientras que el grupo de control promedió casi 14 respuestas correctas. Esto representa una caída del rendimiento de aproximadamente el 17%. El grupo de sonido patógeno también obtuvo una puntuación ligeramente más baja que el grupo de sonido neutro, que promedió alrededor de 12 respuestas correctas, aunque esa diferencia no fue estadísticamente significativa.
No hubo diferencias significativas en el rendimiento entre el grupo de sonido neutro y el grupo de control, lo que sugiere que los sonidos en sí mismos no eran inherentemente distractores. En cambio, los investigadores creen que la naturaleza específica de los sonidos relacionados con el patógeno desencadenó una respuesta cognitiva más profunda, desviando la atención de la tarea en cuestión.
Esta idea se alinea con la teoría de la carga cognitiva, que sostiene que las personas tienen recursos mentales limitados para procesar la información. Aprender nuevos conceptos académicos, lo que los investigadores llaman «conocimiento biológico secundario», requiere más esfuerzo cognitivo que tareas básicas e instintivas como reconocer rostros o hablar un idioma nativo. Si parte de la atención del cerebro se desvía hacia la evaluación de una posible amenaza para la salud en el medio ambiente, hay menos recursos disponibles para centrarse en el aprendizaje. El resultado puede ser una disminución de la retención de nueva información.
Los hallazgos también respaldan investigaciones anteriores sobre el sistema inmunitario conductual. Cuando las personas encuentran signos de enfermedad en su entorno, ya sean visuales, táctiles o auditivos, pueden cambiar inconscientemente la atención para evaluar esas señales. Esto podría tener un propósito adaptativo al ayudar a las personas a evitar la infección, pero también puede tener un costo, especialmente en entornos modernos donde el rendimiento en tareas como las tareas escolares o las tareas de oficina es esencial.
«Nuestros datos sugieren que las personas prestan más atención a los detalles prevalentes de patógenos, probablemente como un medio para mantenernos seguros y saludables, y debido a que la atención es limitada, esta mayor atención hacia los detalles prevalentes de patógenos puede tener el costo de una menor atención hacia otras cosas, lo que resulta en puntuaciones más bajas en los cuestionarios», explicó Fitzgerald. «En otras palabras, los estudiantes pueden ser más capaces de ignorar los sonidos de distracción que son neutros en comparación con los sonidos de distracción que son indicativos de patógenos».
El estudio tuvo algunas limitaciones. «Este experimento se llevó a cabo con estudiantes individuales que estaban siendo evaluados en una habitación cerrada sin nadie más alrededor», anotó Fitzgerald. «Por lo tanto, no podemos concluir con certeza que este efecto se generalice a los entornos de aula del mundo real con varios estudiantes tomando una prueba al mismo tiempo. Nuestra hipótesis es que este efecto será más fuerte en las aulas, pero nuestro método experimental no nos permite saberlo».
A pesar de estas limitaciones, los resultados ofrecen una nueva visión sobre cómo responde la mente humana a las posibles amenazas para la salud en el medio ambiente. Incluso cuando las personas no son conscientes de sentirse distraídas, los sonidos relacionados con los patógenos pueden afectar sutilmente su capacidad para concentrarse y aprender. Esto podría tener implicaciones en la forma en que los educadores y los empleadores piensan sobre el ruido de fondo y el rendimiento. También destaca la influencia de las respuestas evolutivas en la cognición moderna, especialmente en situaciones donde los recursos atencionales son limitados.
«Mis colegas y yo esperamos diseñar un estudio de seguimiento similar que utilice un entorno de aula del mundo real, pero ese tipo de diseño está demostrando tener muchas variables de confusión que hay que controlar. Actualmente estamos diseñando un experimento para examinar si las imágenes prevalentes de patógenos (por ejemplo, comida podrida) provocan una mayor atención en comparación con imágenes similares que no son indicativas de patógenos (por ejemplo, ese mismo alimento pero no podrido)», concluyo Fitzgerald.
Fuente: Evolutionary Psychological Science
Articulo original:
Título: Pathogen‑Prevalent Auditory Distractions may Differentially Impact Retention of Newly Learned Information.
Autores: Carey J. Fitzgerald, Robert F. Lockamyeir y Richard A. Kauffman Jr.