Una nueva revisión científica argumenta que la adicción al azúcar no es solo una metáfora, sino una condición real y medible que refleja el cerebro y los patrones de comportamiento que se encuentran en la dependencia de las drogas. Publicado en la revista Brain and Behavior, el artículo reúne un amplio cuerpo de investigación para demostrar que el azúcar puede secuestrar los sistemas de recompensa del cerebro, influir en las funciones emocionales y cognitivas e impulsar patrones de consumo compulsivo de manera que lo califican como una adicción conductual.
La revisión fue escrita por Di Qin, del Hospital de la Unión China-Japón de la Universidad de Jilin, junto con colegas de la Universidad Tecnológica de Changchun. Los investigadores realizaron un análisis de evidencia neurológica, conductual y clínica para argumentar que el azúcar cumple con los criterios de adicción y si debe verse de manera similar a los trastornos del juego y el juego, condiciones ahora reconocidas formalmente como adicciones conductuales por las pautas psiquiátricas internacionales.
Las adicciones conductuales son patrones de comportamiento que, incluso en ausencia de sustancias químicas, producen antojos, pérdida de control, síntomas similares a los de la abstinencia y consecuencias dañinas. Estos comportamientos son impulsados por su capacidad para estimular los circuitos de recompensa del cerebro, al igual que sustancias como la nicotina o los opioides. El último marco de diagnóstico de la Organización Mundial de la Salud, la CIE-11, reconoce las adicciones conductuales que interfieren con la capacidad de una persona para funcionar normalmente y continúan a pesar de las consecuencias negativas.
La adicción a la comida, y la adicción al azúcar en particular, se ajusta a este perfil, argumentan los investigadores. Los alimentos ricos en azúcar no solo están ampliamente disponibles y son socialmente aceptables, sino que también ejercen poderosos efectos neuroquímicos. Cuando se consume, el azúcar activa el sistema de dopamina del cerebro, que es responsable de producir sentimientos de placer y recompensa. Con el tiempo, la activación repetida de este sistema por alimentos con alto contenido de azúcar puede resultar en tolerancia, lo que significa que se necesitan mayores cantidades de azúcar para producir el mismo efecto placentero. Esto crea un ciclo de retroalimentación que promueve el consumo excesivo.
En estudios con animales, los roedores que consumen azúcar en exceso muestran comportamientos similares a los observados en la adicción a las drogas: búsqueda compulsiva, dificultad para dejar de fumar e incluso síntomas de abstinencia. Los investigadores señalan que las ratas que reciben azúcar muestran respuestas mejoradas a estimulantes como la cocaína y las anfetaminas, lo que sugiere que el azúcar sensibiliza al cerebro de manera que lo hace más reactivo a otras sustancias adictivas. Estos efectos están mediados por las mismas estructuras cerebrales que subyacen a los trastornos por uso de sustancias, incluido el núcleo accumbens, la corteza prefrontal y la amígdala.
A nivel sensorial, el cuerpo está preparado para responder a la dulzura. Los receptores especializados en la lengua y en el intestino detectan el azúcar, enviando señales a través del sistema nervioso al cerebro. Una vez que el azúcar ingresa al torrente sanguíneo, eleva rápidamente los niveles de azúcar en la sangre y desencadena la liberación de insulina. Estos cambios metabólicos pueden provocar fluctuaciones en los niveles de energía y el estado de ánimo y, en algunos casos, producir un efecto rebote que desencadena nuevos antojos. Con el tiempo, este patrón puede alterar el equilibrio interno del cuerpo y reforzar el comportamiento habitual de búsqueda de azúcar.
La revisión describe cómo las vías de recompensa del cerebro, particularmente las que involucran dopamina, se alteran por la ingesta repetida de azúcar. El consumo excesivo de azúcar también puede afectar a otros neurotransmisores como la serotonina y las endorfinas, junto con las hormonas implicadas en el hambre y la saciedad, como la grelina y la leptina. Estos cambios pueden aumentar la alimentación emocional y dificultar que las personas resistan los antojos, especialmente cuando están estresadas o ansiosas.
Los investigadores señalan que el consumo de azúcar se usa a menudo como una forma de regulación emocional. Muchas personas recurren a los refrigerios azucarados cuando se sienten abrumadas o molestas, confiando en el alivio temporal del estado de ánimo que proporciona el azúcar. Pero esta estrategia puede ser contraproducente. Las dietas altas en azúcar están relacionadas con trastornos a largo plazo en la salud emocional, que incluyen una mayor ansiedad, una capacidad reducida para manejar el estrés e incluso síntomas que se asemejan a los trastornos por déficit de atención.
La revisión también destaca las formas en que el consumo de azúcar afecta la estructura y función del cerebro. Las dietas prolongadas altas en azúcar se han asociado con inflamación en el cerebro, especialmente en áreas como el hipocampo, que juega un papel clave en la memoria y el aprendizaje. Los estudios en animales sugieren que la ingesta crónica de azúcar puede provocar deterioro cognitivo, deterioro de la memoria y aumento de la impulsividad, rasgos comúnmente asociados con la dependencia de sustancias.
Los niños y adolescentes pueden ser especialmente vulnerables. Los experimentos en ratones muestran que la exposición temprana a dietas altas en azúcar puede producir cambios de comportamiento a largo plazo, incluida la hiperactividad, el control deficiente de los impulsos y la reducción de la capacidad de aprendizaje. Hallazgos similares han llevado a algunos científicos a cuestionar si la exposición al azúcar durante los períodos críticos de desarrollo podría aumentar el riesgo de problemas emocionales y cognitivos más adelante en la vida.
La adicción al azúcar también puede contribuir a problemas de salud física como obesidad, diabetes y enfermedades cardíacas. Según la revisión, las dietas altas en azúcar interrumpen la capacidad del cuerpo para regular el apetito y el metabolismo, lo que lleva a un aumento de peso excesivo y trastornos metabólicos. Estos cambios pueden reforzar el ciclo adictivo al alterar el procesamiento de recompensas y afectar la capacidad del cerebro para señalar plenitud o saciedad.
Además de los cambios neurológicos y metabólicos, la ingesta de azúcar también promueve la inflamación de bajo grado en todo el cuerpo, que se ha implicado en una variedad de enfermedades crónicas, incluida la artritis reumatoide y las afecciones cardiovasculares. Los autores citan evidencia que vincula el alto consumo de bebidas endulzadas con azúcar con un aumento de los marcadores inflamatorios y cambios adversos en la función inmunológica.
Aunque la adicción al azúcar no ha sido reconocida formalmente como un diagnóstico clínico, la revisión pide más investigación sobre cómo el azúcar afecta el cerebro y el comportamiento. Los autores sugieren que los estudios futuros deberían explorar los factores genéticos y ambientales que influyen en la vulnerabilidad a la adicción al azúcar, así como la efectividad de los tratamientos conductuales y farmacológicos.
Algunos medicamentos, como los antagonistas de la dopamina y los bloqueadores de los receptores opioides, han demostrado ser prometedores para reducir los antojos de azúcar en modelos animales. Sin embargo, su seguridad y eficacia a largo plazo en humanos siguen sin estar claras. Las estrategias no farmacológicas, incluida la terapia cognitivo-conductual y la educación pública, pueden ayudar a las personas a desarrollar una mejor conciencia de sus hábitos alimentarios y mejorar el autocontrol. Otras intervenciones experimentales, como la estimulación cerebral y los compuestos herbales, han mostrado signos tempranos de beneficio, pero necesitan pruebas más rigurosas.
En última instancia, argumentan los autores, abordar la adicción al azúcar requerirá una combinación de enfoques. Estos pueden incluir la reformulación de alimentos procesados para reducir el contenido de azúcar, la creación de entornos alimentarios más saludables y la prestación de apoyo psicológico a quienes luchan por cambiar sus comportamientos alimentarios. Las campañas de salud pública también deben trabajar para crear conciencia sobre el potencial adictivo del azúcar y promover alternativas más saludables.
Sin embargo, es importante reconocer que la nueva revisión refleja la perspectiva de sus autores. No es necesariamente la opinión de consenso. Otros científicos han argumentado recientemente en contra del concepto de «adicción» al azúcar. Por ejemplo, una revisión de 2016 publicada en el European Journal of Nutrition desafió la idea de que el azúcar es realmente adictivo de la misma manera que lo son sustancias como la cocaína o la heroína. Los autores, que examinaron críticamente los estudios en animales y humanos, concluyeron que la evidencia actual no respalda la clasificación del azúcar como una sustancia adictiva, particularmente en humanos.
Señalaron que los comportamientos similares a la adicción observados en los roedores, como atracones, síntomas similares a la abstinencia y cambios en la dopamina, solo aparecen cuando los animales tienen acceso intermitente al azúcar después de períodos de ayuno. Estos efectos desaparecen cuando el azúcar está disponible libremente, lo que sugiere que el comportamiento puede reflejar el estrés de la alimentación restringida en lugar de cualquier propiedad farmacológica del azúcar en sí. A diferencia de las drogas, el azúcar no produce los mismos cambios persistentes en el sistema de recompensa del cerebro o en los circuitos motivacionales, y los roedores no continúan buscando azúcar cuando se combina con consecuencias desagradables, un sello distintivo de la verdadera adicción.
En humanos, la evidencia es aún más débil, dijeron. La mayoría de los estudios se basan en herramientas de autoinforme como la Escala de adicción a la comida de Yale, que pregunta a las personas si experimentan antojos o comen en exceso ciertos alimentos. Pero los autores argumentan que estos comportamientos a menudo se superponen con afecciones como el trastorno por atracón y no son específicos del azúcar. Es importante destacar que la investigación no ha identificado claramente el azúcar como el componente adictivo. Las personas suelen consumir azúcar en combinación con grasa, sal y otros ingredientes en alimentos altamente procesados, lo que dificulta aislar los efectos únicos del azúcar.
La revisión en el European Journal of Nutrition concluyó que, si bien existen argumentos sólidos para reducir el consumo de azúcar y algunas personas pueden experimentar antojos intensos de alimentos dulces, llamar a esto «adicción al azúcar» puede ser engañoso.
Fuente: Brain and Behavior
Articulo original:
Título: Sugar Addiction: Neural Mechanisms and Health Implications.
Autores: Di Qin, Jiayu Qi, Fuqiang Shi, Zhihua Guo y Hongwu Li.
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