Se proyecta que el número de estadounidenses mayores de 65 años aumentará de 58 millones en 2022 a 82 millones para 2050, lo que representa un aumento del 41 %. A medida que la población estadounidense envejece, el deterioro cognitivo se convierte en una preocupación importante.
Aproximadamente el 30 % de los adultos mayores de 70 años experimentan deterioro cognitivo leve o demencia. Los investigadores médicos buscan maneras de ayudar a este creciente segmento de la población a mantener su salud cognitiva.
Un nuevo estudio longitudinal publicado en la revista Psychological Science sugiere que el bienestar general, y especialmente un fuerte sentido de propósito, son componentes importantes para mantener la salud cognitiva.
El estudio analizó datos de 1702 adultos mayores de 65 años que completaron pruebas cognitivas y encuestas sobre su bienestar anualmente durante un máximo de 10 años. Las encuestas evaluaron la autonomía, el crecimiento personal, el sentido de propósito y la satisfacción vital. Las pruebas cognitivas evaluaron la memoria, la velocidad de procesamiento, la capacidad verbal y el razonamiento espacial.
Posteriormente, los investigadores utilizaron un análisis estadístico complejo para comprender mejor la relación entre el bienestar y la cognición. Descubrieron que los participantes del estudio que inicialmente presentaban niveles más altos de bienestar también tendían a presentar niveles más altos de función cognitiva. Y cuando los participantes experimentaron un deterioro del bienestar, mostraron deterioros de magnitud similar en la cognición.
Los resultados más interesantes provinieron de un segundo análisis estadístico, que reveló que la cognición y el bienestar están intrínsecamente relacionados. Los participantes que reportaron niveles de bienestar superiores a lo normal también obtuvieron mejores resultados en las pruebas cognitivas, y viceversa, mientras que quienes reportaron niveles de bienestar inferiores obtuvieron peores resultados en las evaluaciones cognitivas, y viceversa.
Este patrón se mantuvo incluso después de que los investigadores consideraran la edad, el sexo, la raza, la educación, los síntomas depresivos y el gen que aumenta el riesgo de padecer Alzheimer. En esencia, independientemente de cualquier otro factor, los investigadores identificaron un vínculo intrínseco entre el bienestar general de un adulto mayor y su función cognitiva.
Cabe destacar que los investigadores descubrieron que estos efectos eran más fuertes en el sentido de propósito y el bienestar eudaimónico, definidos como sentimientos de autonomía, crecimiento personal y conexión con los demás. La satisfacción vital general tenía una relación más débil con las capacidades cognitivas.
Un segundo estudio longitudinal, publicado en la revista Aging & Mental Health y realizado por investigadores del Reino Unido, arrojó resultados similares. Los investigadores dieron seguimiento a más de 10 000 adultos mayores de 50 años durante 16 años, monitoreando su bienestar psicológico y su capacidad de recordar.
Descubrieron que quienes reportaban niveles más altos de bienestar (que, en este estudio, incluían mediciones de felicidad, confianza, sentido de propósito y sensación de control) tenían mayor probabilidad de mantener una función cognitiva más fuerte a lo largo del tiempo. Esto se mantuvo independientemente de si los participantes reportaban síntomas de depresión o no, lo que sugiere una relación única entre el bienestar y la salud cognitiva.
«Lo que hace que estos estudios sean especialmente relevantes es que destacan los recursos psicológicos que protegen contra el deterioro cognitivo y que están bajo nuestro control para potenciarlos», afirmó Anthony Burrow, director del Centro Bronfenbrenner. Burrow no participó en ninguno de los estudios, pero su investigación se centra en el propósito de la vida e investiga su papel en la adaptación y el bienestar.
“A diferencia de otros factores de riesgo de demencia que pueden ser menos susceptibles de modificación, el sentido de propósito es algo que podemos cultivar activamente a lo largo de la vida”, afirmó. “La evidencia que vincula el propósito con la salud cognitiva sugiere que invertir en fortalecer el sentido de propósito hoy podría tener una gran importancia en el futuro”.
Como conclusión podemos decir que esta investigación demuestra que el bienestar general, y específicamente el sentido de propósito, está vinculado con la salud cognitiva más adelante en la vida.
Fuente: Psychology Today
Referencias:
Título: Bidirectional Relationships Between Well-Being and Cognitive Function.
Autores: Gabrielle N. Pfund, Bryan D. James y Emily C. Willroth
Publicado en: Psychological Science