No se puede negar la importancia del sueño. Todo el mundo se siente mejor después de una buena noche de sueño, y la falta de sueño puede tener efectos profundamente negativos tanto en el cuerpo como en el cerebro. Entonces, ¿qué se puede hacer para sustituir la falta de sueño? Dicho de otra manera, ¿cómo puedes dormir menos y aún así rendir al máximo?
Durante muchos años, los científicos han sabido que la privación del sueño reduce la capacidad de mantener la atención. Cuando se les pide que monitoreen la pantalla de una computadora y presionen un botón cada vez que aparezca un punto rojo, una tarea bastante simple, los participantes que están privados de sueño tienen muchas más probabilidades de tener lapsos de atención. No notan un punto rojo brillante y no responden en medio segundo. Estos lapsos en la atención se deben a una acumulación de presión para dormir y son más comunes en puntos del ciclo circadiano de 24 horas cuando el cuerpo espera estar durmiendo.
La investigación que investiga el efecto de la derivación del sueño en tipos más complejos de pensamiento ha mostrado resultados algo mixtos. Los investigadores de este estudio trataron de determinar cómo mantener a las personas despiertas durante una noche afectaba diferentes tipos de pensamiento. Hicieron que los participantes realizaran varias tareas cognitivas por la noche antes de asignarlos aleatoriamente para irse a casa y dormir o permanecer despiertos toda la noche en el laboratorio. Los participantes a los que se les permitió dormir regresaron por la mañana y todos completaron las tareas cognitivas nuevamente.
Junto con las deficiencias en la atención, también encontraron que la privación del sueño condujo a más errores de colocación. El placekeeping es una habilidad compleja que implica seguir una serie de pasos en orden sin saltarse ni repetir ninguno de ellos. Esto sería similar a seguir una receta para hornear un pastel de memoria. No querrás olvidarte de agregar huevos o agregar accidentalmente la sal dos veces.
¿Puede la cafeína reemplazar el sueño?
A continuación, los investigadores se propusieron probar diferentes formas de compensar potencialmente la falta de sueño. ¿Qué harías si no durmieras lo suficiente anoche? Muchas personas tomarían una taza de café o una bebida energética. Una encuesta de 2022 encontró que más del 90% de los adultos estadounidenses muestreados consumen algún tipo de cafeína diariamente. Se deseaba ver si la cafeína ayudaría a mantener la atención y evitar errores de colocación después de la privación del sueño.
Curiosamente, encontraron que la cafeína mejoró la capacidad de prestar atención en los participantes privados de sueño tan bien que su rendimiento fue similar al de las personas que durmieron toda la noche. Dar cafeína a las personas que tuvieron una noche completa de sueño también aumentó su rendimiento. Así que la cafeína ayudó a todos a mantener la atención, no solo a aquellos que no dormían. Este resultado no fue sorprendente, ya que otros estudios han tenido hallazgos similares.
Sin embargo, se encontró que la cafeína no redujo los errores de colocación en el grupo privado de sueño o en el grupo que dormía. Esto significa que si estás privado de sueño, la cafeína puede ayudarte a mantenerte despierto y jugar Candy Crush, pero es probable que no te ayude a superar tu examen de álgebra.
¿Pueden las siestas compensar la pérdida de sueño?
Por supuesto, la cafeína es una forma artificial de reemplazar el sueño. También razonamos que tal vez la mejor manera de reemplazar el sueño sería con el sueño. Es probable que haya escuchado que las siestas durante el día pueden aumentar la energía y el rendimiento, por lo que es lógico pensar que una siesta durante la noche debería tener un efecto similar.
Se les dio a algunos de los participantes la oportunidad de dormir una siesta durante 30 o 60 minutos durante un período de privación durante la noche entre las 4 a.m. y las 6 a.m. Este período de tiempo coincide aproximadamente con el punto más bajo de alerta en el ciclo circadiano. Es importante destacar que los investigadores que los participantes que dormían la siesta no lo hicieron mejor ni en la tarea de atención simple ni en la tarea de colocación más compleja que aquellos que se quedaron despiertos toda la noche.
Por lo tanto, una siesta en medio de la noche no tuvo beneficios discernibles para el rendimiento cognitivo durante la mañana después de una noche de privación general del sueño.
Si bien la cafeína puede ayudarte a mantenerte despierto y sentirte más alerta, es probable que no ye ayude con tareas que requieren un pensamiento complejo. Y aunque una siesta corta puede hacer que te sientas mejor en las noches que necesitas para mantenerte despierto, probablemente no ayudará a tu rendimiento.
En resumen, dormir lo suficiente es esencial para tu mente y cerebro, y simplemente no hay sustituto para el sueño.
Fuente: The Conversation