Una nueva investigación de psicólogos de la Universidad de California en Los Ángeles ha descubierto que cuando experimentamos repetidamente eventos muy similares, nuestros recuerdos de esos eventos pueden empezar a difuminarse, especialmente si alguno de ellos tiene una fuerte carga emocional. Este efecto de «fusión» de recuerdos fue más intenso en personas con mayor ansiedad y en quienes mostraron reacciones físicas más intensas a los eventos emocionales. El estudio, publicado en Cognitive, Affective, & Behavioral Neuroscience, ofrece una nueva perspectiva sobre cómo las experiencias emocionales pueden moldear nuestros recuerdos.
La mayoría de las experiencias cotidianas comparten muchas características: tu viaje matutino al trabajo puede parecer casi idéntico de un día para otro, con solo sutiles diferencias, como el color de un coche que pasa o la persona sentada frente a ti. Dado que nuestro cerebro debe registrar todas estas experiencias similares, trabaja constantemente para reducir la confusión. Una estrategia que parece utilizar el cerebro es exagerar las pequeñas diferencias entre los recuerdos, un fenómeno conocido como «repulsión de la memoria». Pero hasta ahora, los científicos desconocían cómo este proceso podría verse afectado por las emociones ni cómo podría funcionar de forma diferente en personas propensas a la ansiedad.
Nuestros cerebros son extraordinarios para almacenar recuerdos, pero se enfrentan a un gran desafío: muchas de nuestras experiencias son muy similares. Piense en el estacionamiento en el trabajo: si ha estacionado en el mismo lugar cientos de veces, ¿cómo evita su cerebro que el lugar de hoy se confunda con todos los demás? El verdadero milagro de la memoria, entonces, no es solo recordar. Es recordar lo correcto en el momento correcto», afirmó el autor del estudio, David Clewett, profesor adjunto de la UCLA.
Una forma en que nuestro cerebro resuelve este problema es exagerando ligeramente las diferencias entre recuerdos similares, un fenómeno conocido como «repulsión de la memoria». Si dos experiencias se superponen lo suficiente como para crear interferencias, nuestro cerebro las distorsiona sutilmente para que parezcan más distintas.
Por ejemplo, si ayer estacioné junto a un coche rojo claro y hoy a uno rojo oscuro, mi cerebro podría hacer que el coche claro parezca aún más claro y el oscuro aún más oscuro. Si bien esto genera pequeñas imprecisiones, también ayuda a evitar confusiones, asegurándome de recordar correctamente el lugar de estacionamiento de hoy.
A partir de este trabajo, nos interesamos en cómo este proceso de repulsión afecta los recuerdos emocionales. Imaginemos que el coche rojo oscuro dañara nuestro vehículo al estacionarse. ¿Se aleja este suceso perturbador de recuerdos similares y sin importancia? Esto podría ser útil, sobre todo para el bienestar emocional. Si nuestros recuerdos se difuminan demasiado, podríamos sentirnos emocionalmente afectados por todos los coches rojos en el futuro, lo cual no es útil.
Aunque este ejemplo describe algo relativamente cotidiano, la difuminación de los recuerdos emocionales podría dificultar la distinción entre situaciones peligrosas y seguras. Esto podría provocar que el miedo se extienda a otros recuerdos, lo que lleva al desarrollo o la persistencia de trastornos emocionales.
Los investigadores diseñaron un experimento en el que los participantes estudiaron pares de objetos y rostros. Sesenta y seis personas participaron en el estudio. Se les mostraron pares de rostros asociados con diferentes imágenes de objetos cotidianos, como licuadoras o sofás. Para cada objeto, había dos versiones de color similar. Para algunos participantes, las dos versiones eran muy similares en color, como dos tonos de rojo cercanos. Para otros, los colores eran menos similares, como un azul claro y un azul más oscuro. Esta diferencia de color se diseñó para cambiar el grado de interferencia entre los dos recuerdos: los colores muy similares deberían causar mayor interferencia.
Para generar emoción, a veces se reproducía una ráfaga de ruido blanco, fuerte y alarmante, justo antes de que los participantes vieran uno de los pares de objetos y caras. Este ruido estaba diseñado para crear una sensación de excitación y una leve aversión. Los otros pares de objetos y caras eran precedidos por un tono neutro. Los investigadores utilizaron la dilatación pupilar (el ensanchamiento de las pupilas) como medida del grado de excitación de los participantes ante los sonidos.
“Las personas responden de forma diferente a las situaciones perturbadoras”, explicó la coautora Erin Morrow, estudiante de doctorado en neurociencia cognitiva. “Una forma de medir esta diferencia es observar las respuestas de las pupilas a ruidos alarmantes, como ráfagas de ruido blanco. Algunas personas pueden mostrar una respuesta pupilar más intensa, mientras que otras pueden mostrar una respuesta más leve. Esta es una buena manera de cuantificar la reactividad fisiológica, es decir, cuán angustiantes les resultan estos sonidos irritantes a las personas”.
Tras cada ronda de aprendizaje de estos pares de objetos y caras, se evaluó la memoria de los participantes. Se les mostró uno de los objetos en escala de grises y tuvieron que usar una rueda de colores para seleccionar el color que recordaban haber visto. Esta prueba ayudó a los investigadores a determinar si los recuerdos de los participantes sobre los colores de los objetos habían cambiado o se habían distorsionado con el tiempo. También se evaluó su capacidad para recordar qué cara correspondía a cada objeto. Esta prueba de memoria asociativa permitió medir la interferencia entre los recuerdos similares. Finalmente, los participantes completaron cuestionarios para medir sus niveles de ansiedad y depresión.
Como era de esperar, los investigadores descubrieron que las personas aprendieron a asociar las caras con los objetos a lo largo del experimento, y su memoria de color para los objetos también mejoró. Las ráfagas de ruido intenso causaron dilatación pupilar de forma fiable, lo que demuestra que indujeron activación fisiológica en los participantes.
Sin embargo, los resultados sobre la distorsión de la memoria fueron inesperados. En lugar de encontrar repulsión en la memoria (donde los colores recordados se distanciaban más), los investigadores encontraron atracción en la memoria. Esto significa que cuando los colores de los objetos eran muy similares, las personas tendían a recordar los colores como aún más parecidos de lo que realmente eran. Este efecto fue más pronunciado en el grupo que vio colores muy similares que en el grupo que vio colores menos similares.
“Basándonos en investigaciones previas, inicialmente pensábamos que los recuerdos superpuestos se distanciarían a lo largo del aprendizaje”, declaró Morrow. “Esto se basaba en la idea de que los recuerdos moderadamente similares se benefician más de la separación. Sin embargo, descubrimos lo contrario: tras repetidas oportunidades de aprender los eventos superpuestos, sus recuerdos tendían a fusionarse en lugar de separarse”.
Curiosamente, el nivel de excitación que experimentaba una persona, medido por la dilatación de sus pupilas durante la fase de aprendizaje, se relacionaba con esta atracción mnésica. Las personas que mostraban una mayor dilatación de sus pupilas en respuesta a los sonidos eran más propensas a mostrar atracción mnésica por objetos de colores muy similares.
“Descubrimos que las personas con mayor reactividad fisiológica eran más propensas a recordar eventos muy similares como si estuvieran borrosos”, explicó Morrow. “Cuando había mayor confusión entre los recuerdos, las personas también tendían a confundir otra información relevante. Esto ocurrió después de que las personas hubieran estado expuestas a ambos eventos varias veces”.
Además, los investigadores descubrieron que las personas que reportaron niveles más altos de ansiedad rasgo (es decir, generalmente más ansiosas) mostraron mayor atracción de recuerdos, especialmente cuando uno de los recuerdos similares se asociaba con el sonido aversivo. Esto sugiere que la ansiedad podría hacer que las personas sean más propensas a combinar recuerdos, especialmente cuando hay emociones negativas.
“También descubrimos que las personas que reportaron mayor ansiedad eran más propensas a experimentar desenfoque de la memoria entre un evento perturbador y un evento similar y cotidiano”, dijo Morrow. “De nuevo, esto fue evidente después de que las personas hubieran estado expuestas repetidamente a ambos eventos”.
Que estas distorsiones de la memoria sean beneficiosas o perjudiciales puede depender de los objetivos de cada uno. Si no hay motivos para mantener recuerdos muy distintivos y sería más útil generalizar entre situaciones, ¡entonces difuminarlos podría tener sentido! Por ejemplo, si esta distorsión de la memoria te ayuda a aprender a evitar una situación que se parece mucho a una peligrosa, podría ayudarte a mantenerte a salvo en el futuro. En resumen, nuestros recuerdos son moldeables, y eso no siempre es malo.
Los investigadores observaron algunas limitaciones en su estudio. Utilizaron imágenes simples de objetos y colores básicos, lo cual difiere de las experiencias complejas y enriquecedoras que tenemos en la vida cotidiana. Es importante comprobar si estos hallazgos se sostienen en escenarios más realistas. Además, las distorsiones de la memoria se desarrollaron gradualmente tras exposiciones repetidas, lo que sugiere que este proceso de combinación lleva tiempo. Investigaciones futuras podrían explorar si priorizar la distinción entre recuerdos similares modificaría los resultados, posiblemente provocando repulsión en lugar de atracción.
“Tendríamos más probabilidades de observar repulsión de memoria si nos propusiéramos mantener estos recuerdos separados”, señaló Morrow. “Los objetivos importan. Solo tuvimos tiempo de evaluar la memoria de los participantes para un evento a la vez. Si hubiéramos evaluado la memoria de los eventos superpuestos simultáneamente, las personas podrían estar más motivadas a reconocer sus diferencias sutiles y a exagerarlas en su memoria”.
El objetivo a largo plazo es comprender cómo los estados emocionales remodelan la memoria en la vida cotidiana y en la salud mental.
“Las distorsiones de la memoria pueden parecer indeseables, pero son un pequeño precio para pagar por un sistema de memoria que funcione bien”, explicó Clewett. “Nuestras investigaciones anteriores han explorado cómo el cerebro exagera las diferencias en los detalles sensoriales (por ejemplo, los colores) para evitar que recuerdos similares interfieran entre sí. Pero la memoria no solo alarga los detalles, sino también el tiempo”.
En nuestro trabajo actual, investigamos cómo el cerebro distorsiona sutilmente nuestra percepción del tiempo para que se ajuste a la estructura de nuestras experiencias. Por ejemplo, cuando nos desplazamos de un lugar a otro, nuestros recuerdos separan naturalmente esos eventos. Pero nuestros hallazgos sugieren que el cerebro va un paso más allá: puede exagerar la diferencia temporal entre ellos, haciéndolos sentir como si ocurrieran con mayor distancia temporal de la que realmente ocurrieron.
“Al distorsionar el tiempo de esta manera, el cerebro no distorsiona la realidad sin motivo alguno”, continuó Clewett. “Nos permite recordar episodios concretos que nos serán más útiles en el futuro. Más allá de la función de la memoria cotidiana, también nos interesa estudiar cómo los diferentes tipos de distorsiones de la memoria, especialmente en circunstancias emocionales, se relacionan con afecciones de salud mental como el trastorno de estrés postraumático (TEPT)”.
Fuente: Cognitive, Affective, & Behavioral Neuroscience
Articulo original:
Título: Distortion of overlapping memories relates to arousal and anxiety.
Autores: Erin Morrow y David Clewett