La inmersión en agua fría ha ganado popularidad como herramienta de recuperación, y a menudo se le atribuye el mérito de promover la recuperación física y el bienestar mental. Un estudio reciente publicado en Physiology & Behavior investigó los efectos de la inmersión regular en agua fría sobre el rendimiento cognitivo, la calidad del sueño y el bienestar. Los investigadores descubrieron que sumergir a los participantes en agua a 10 °C durante 10 minutos, tres veces por semana durante cuatro semanas, mejoró ciertos aspectos de la función cognitiva y la calidad del sueño.
La inmersión en agua fría se ha utilizado durante mucho tiempo en contextos deportivos y terapéuticos, principalmente para la recuperación física. Sin embargo, sus efectos sobre el rendimiento cognitivo, el sueño y el bienestar general son menos conocidos. Investigaciones anteriores han demostrado que la exposición prolongada a temperaturas frías puede perjudicar las funciones cognitivas, como la atención, la memoria y el funcionamiento ejecutivo. Estos estudios a menudo implicaban condiciones extremas (agua muy fría y duraciones prolongadas de inmersión) que no reflejan las prácticas típicas de inmersión en agua fría. Al reconocer esta brecha, los investigadores se propusieron examinar los efectos de un protocolo de inmersión en agua fría más realista que las personas suelen utilizar para la recuperación y el bienestar.
“Gran parte de la investigación previa en nuestro laboratorio se ha centrado en la importancia de la inmersión en agua fría para la recuperación posterior al ejercicio”, dijo el autor del estudio Robert Allan , profesor titular de fisiología humana en la Universidad de Central Lancashire. “Sin embargo, lo que se está volviendo más evidente es el uso de esta técnica por otras razones. Lo que estamos viendo es una tendencia creciente en la inmersión en agua fría dentro de la población general, en la creencia de que puede ayudar con una serie de cambios fisiológicos y psicológicos positivos vinculados a mejoras en la salud y el bienestar general.
“Además, trabajos anteriores han sugerido un impacto negativo de las inmersiones en agua fría sobre el rendimiento cognitivo. Sin embargo, esto tendía a ser una exposición prolongada al agua fría (aproximadamente una hora), en lugar de las temperaturas y duraciones que probablemente se utilizan para obtener beneficios para la salud y el bienestar (aproximadamente entre 10 y 15 minutos). Por lo tanto, queríamos evaluar el impacto de un protocolo de inmersión más válido desde el punto de vista ecológico (uno que se acerque más a lo que utiliza habitualmente la población general casi a diario) sobre el rendimiento cognitivo y los marcadores de salud y bienestar generales”.
“A veces, la ciencia no siempre es la que marca el camino, pero puede utilizarse para confirmar lo que ya se está haciendo. En este caso, eso es lo que buscábamos hacer. ¿Podríamos confirmar los beneficios que tanta gente buscaba cuando se daba un chapuzón en un lago local, en el mar o en una ‘cápsula’ de inmersión en casa? Lo más importante era que queríamos evaluar la respuesta de forma aguda, después de una única inmersión, y de forma crónica durante varias semanas”.
Los investigadores reclutaron a 13 participantes sanos, ocho hombres y cinco mujeres, con una edad media de aproximadamente 21 años. Antes de comenzar el experimento, se examinó a los participantes para asegurarse de que no padecieran ninguna enfermedad relacionada con el frío, como el síndrome de Raynaud, y completaron un cuestionario sobre su disposición a realizar actividad física.
Los hallazgos indican que “estas inmersiones breves y frecuentes podrían mejorar ciertos aspectos de la función cognitiva”, dijo Allan.
En cambio, los resultados de la prueba Stroop no mostraron cambios significativos. Los tiempos de finalización y las tasas de error tanto para las tareas Stroop-ON como Stroop-OFF se mantuvieron estables durante todo el estudio, lo que indica que la inmersión en agua fría no perjudicó ni mejoró la atención selectiva ni la función ejecutiva.
En cuanto a la calidad del sueño, los participantes informaron de una reducción de los trastornos del sueño. Las puntuaciones del índice de calidad del sueño de Pittsburgh, que reflejan la calidad del sueño, disminuyeron de una media de 7,85 al inicio del estudio a 5,75 al final de la tercera semana. Estos resultados indican que la inmersión en agua fría contribuyó a un mejor sueño a lo largo del estudio.
“Dos semanas de inmersión terapéutica regular en agua fría mejoraron el sueño subjetivo y se informaron menos trastornos del sueño”, dijo Allan. “La inmersión en agua fría para ayudar a conciliar el sueño puede ser más eficaz en momentos en que los trastornos del sueño son más pronunciados”.
Los participantes también experimentaron una reducción de la preocupación subjetiva. Las puntuaciones en el Cuestionario de Preocupación de Penn State mostraron disminuciones significativas después de la primera inmersión, y esta mejora se mantuvo durante todo el estudio. Sin embargo, las medidas más amplias de bienestar, como la Escala de Bienestar Mental de Warwick-Edimburgo y la Escala de Felicidad Subjetiva, no mostraron cambios significativos. Esto sugiere que, si bien los participantes se sentían menos preocupados y dormían mejor, su sensación general de bienestar y felicidad se mantuvo sin cambios.
“Un resultado sorprendente fue la falta de coincidencia con los hallazgos previos sobre la mejora del estado de ánimo”, dijo Allan. “Si bien observamos una reducción en las puntuaciones de preocupación, nuestros datos indicaron un cambio neutral en las puntuaciones del estado de ánimo informadas. Una salvedad importante a esto es que no se observó ningún cambio negativo en las puntuaciones del estado de ánimo en nuestros datos, y a veces un cambio neutral (o la falta de cambio negativo) puede ser algo positivo.
“Sin embargo, investigaciones anteriores han sugerido una fuerte influencia positiva de la inmersión en agua fría en la mejora del estado de ánimo. Es importante destacar que nuestro protocolo de inmersión en agua fría se llevó a cabo en un entorno de laboratorio controlado de forma independiente, y no en entornos de ‘aguas abiertas’ como mares o lagos con otras personas con ideas afines. Se podría sugerir que la diferencia observada en la mejora del estado de ánimo entre nuestros datos y los datos publicados anteriormente podría ser la falta de ‘espacio verde y azul’ o de socialización que experimentaron nuestros participantes. Esto es algo que requiere más investigación”.
“Además de esto, la importancia del sueño para la salud, el bienestar y la recuperación después del ejercicio es un área bien establecida que sigue creciendo”, continuó Allan. “Fue agradable ver que nuestros datos sobre la mejora de la calidad subjetiva del sueño respaldan más datos cuantitativos publicados en los últimos años. En todo caso, nuestros datos nos han proporcionado más preguntas para investigar, como la importancia de la temperatura del agua para el sueño y la calidad del sueño antes de emprender protocolos de inmersión”.
Si bien los resultados son prometedores, el estudio incluye algunas advertencias.
“No es fácil diseñar el experimento perfecto, por lo que siempre habrá limitaciones”, señaló Allan. “Nuestros datos se llevaron a cabo en una muestra pequeña de individuos sanos. Lo que no está claro es el impacto que este protocolo de inmersión tendrá en individuos no sanos y aquellos con contraindicaciones, como enfermedades cardiovasculares e hipersensibilidad al frío. Cualquier inquietud debe ser discutida primero con un profesional médico”.
“Lo que es más importante, nuestros datos se obtuvieron en un entorno controlado por laboratorio y se tomaron varias precauciones de seguridad. Al sumergirse en agua fría, el cuerpo experimenta una serie de respuestas fisiológicas conocidas como “respuesta de choque por frío” que pueden suponer un riesgo para la seguridad y aumentar la probabilidad de ahogamiento cuando la inmersión se realiza en aguas abiertas o cuando la inmersión se realiza en solitario. Por lo tanto, es importante que cualquier discusión sobre la inmersión en agua fría se realice con una importante dosis de precaución”.
El estudio también se basó en medidas de sueño y bienestar informadas por los propios participantes, que, si bien son útiles, pueden verse influidas por sesgos subjetivos. Las investigaciones futuras podrían incluir medidas objetivas, como la polisomnografía para evaluar el sueño y la actividad electrodérmica para medir el estrés, para proporcionar una comprensión más completa de los efectos de la inmersión en agua fría.
“Sin duda, hay esperanzas de que algunos de estos datos puedan ampliarse en los próximos años. Si bien esta investigación se basó en gran medida en cuestionarios subjetivos, se espera que podamos desarrollar proyectos colaborativos futuros que incorporen mediciones fisiológicas más cuantitativas y análisis cualitativos más profundos” concluyo Allan.
Fuente: Physiology & Behavior
Articulo original:
Título: Influence of acute and chronic therapeutic cooling on cognitive performance and well-being.
Autores: Joseph Knill-Jones, Gareth Shadwell, Howard T. Hurst, Chris Mawhinney, Jonathan K. Sinclair y Robert Allan.