Dos estudios realizados en Irán descubrieron que la tendencia a buscar posibles amenazas sociales, una característica destacada de la ansiedad social es independiente de la depresión. Además, la investigación demostró que las personas con ansiedad pueden someterse a un entrenamiento para disminuir su atención en la detección de amenazas. Los hallazgos fueron publicados en el Journal of Psychiatric Research.
Los trastornos de ansiedad son un grupo de condiciones de salud mental caracterizadas por sentimientos excesivos y persistentes de miedo y preocupación que impactan de manera significativa y adversa en la vida diaria de una persona. El trastorno de ansiedad social es el tipo más común de estos trastornos. Es el tercer padecimiento psiquiátrico más frecuente entre adultos y adolescentes.
También conocido como fobia social, el trastorno de ansiedad social se caracteriza por un miedo intenso y persistente a las situaciones sociales y a ser examinado o juzgado por otros. Las personas con este trastorno suelen experimentar un fuerte miedo a la vergüenza, la humillación o la evaluación negativa en las interacciones sociales. Este miedo a menudo los lleva a evitar situaciones sociales por completo.
Los estudios han revelado que las personas con ansiedad social tienden a prestar más atención a las posibles amenazas sociales (es decir, situaciones que pueden conducir al escrutinio, la vergüenza y desarrollos adversos similares). Esto magnifica su nivel percibido de amenaza en el entorno que lleva a la exacerbación de los síntomas. Los trastornos de ansiedad suelen ir acompañados de depresión.
El autor del estudio Javad S. Fadardi y sus colegas querían determinar si este sesgo de atención, la tendencia a prestar más atención a las posibles amenazas sociales y buscarlas constantemente, está relacionado con la depresión o es una especificidad del trastorno de ansiedad social. También querían probar la eficacia de un programa llamado Programa de capacitación en control de la atención para la ansiedad social (ATCP-SA, por sus siglas en inglés) para enseñar a las personas con trastorno de ansiedad social a reducir el sesgo de atención a las amenazas sociales, mejorando así los efectos de la terapia en dichas personas.
Los participantes del primer estudio fueron 60 estudiantes de la Universidad Ferdowsi de Mashad, Irán. Treinta de ellos cumplieron con los criterios diagnósticos de ansiedad social y 30 de ellos no cumplieron con este criterio y sirvieron como grupo de control. Los niveles generales de ansiedad del estado del grupo de control fueron similares a los del grupo experimental. La mayoría de los participantes (77 %) en el grupo experimental y en el grupo de control (89 %) eran mujeres.
Los participantes completaron evaluaciones de los síntomas de ansiedad social (el Inventario de Fobia Social de Conner), la ansiedad como rasgo y como estado (el Inventario de Ansiedad Estado-Rasgo de Spielberger), la depresión (el Inventario de Depresión de Beck, segunda edición) y el sesgo atencional por trastornos relacionados estímulos (una prueba de Stroop emocional).
Los 30 participantes con ansiedad social del primer estudio también participaron en el segundo. Los investigadores los asignaron al azar en dos grupos. Uno iba a someterse al programa de Entrenamiento de Control de Atención para la Ansiedad Social, mientras que el otro se sometería a un tratamiento simulado.
Ambos grupos completaron cuatro sesiones de entrenamiento de 45 minutos cada una. Había dos sesiones de entrenamiento por semana. Después de completar las capacitaciones, los participantes completaron las mismas evaluaciones que hicieron al comienzo del primer estudio. Los completaron nuevamente 3 meses después (seguimiento).
El programa de Entrenamiento de Control de Atención para la Ansiedad Social era una versión modificada del programa computarizado de Entrenamiento de Control de Atención de Alcohol. El objetivo del entrenamiento era modificar la atención excesiva y automática de los participantes a los estímulos socialmente amenazantes, reducir el tiempo que tardan en desviar su atención de estos estímulos y alterar sus procesos cognitivos para que busquen y elijan estímulos neutrales en su lugar.
La capacitación en sí consiste en presentar una mezcla de imágenes neutrales y socialmente amenazantes y capacitar a los participantes para que presten la misma atención a ambos tipos, reduciendo así la tendencia a concentrarse por completo en las amenazantes.
Los resultados del primer estudio mostraron que los participantes con trastorno de ansiedad social mostraron un mayor sesgo atencional para los estímulos relevantes y para los estímulos relacionados con los objetivos de la vida (en la prueba de Stroop emocional) en comparación con el grupo de control. Esta diferencia se mantuvo incluso cuando se controló la depresión. Esto indicó que la tendencia a centrar demasiado la atención en los estímulos socialmente amenazantes no se debe a la depresión.
Los resultados del estudio dos mostraron que el grupo que se sometió al programa de Entrenamiento de Control de la Atención para la Ansiedad Social tuvo síntomas algo más bajos de ansiedad social después de la intervención y particularmente en el seguimiento. Los participantes de este grupo también mostraron una fuerte reducción en el sesgo de atención, tanto en la prueba posterior como en el seguimiento.
“La rápida distracción de los individuos socialmente ansiosos por los estímulos amenazantes se manifiesta como un sesgo atencional. Además, centrarse en los estímulos amenazantes podría hacer que aumente el nivel de ansiedad y alerta de estos individuos ante estos estímulos. Reducir el sesgo atencional por los estímulos amenazantes y centrarse en cambio en los estímulos neutrales puede romper el círculo vicioso. Romper este ciclo en cualquier etapa, a su vez, disminuirá la vulnerabilidad de las personas a la ansiedad social”, concluyeron los autores del estudio.
El estudio hace una importante contribución a la comprensión científica de los mecanismos psicológicos que sustentan el trastorno de ansiedad social. Sin embargo, también tiene limitaciones que deben tenerse en cuenta. En particular, todos los participantes eran estudiantes y voluntarios, por lo que se autoseleccionaron para participar. Es posible que los resultados en otros grupos de edad y en participantes que no están tan entusiasmados con el tratamiento como los participantes de este estudio no sean los mismos.
Fuente: Journal of Psychiatric Research
Título del articulo original: “Scary in the eye of the beholder: Attentional bias and attentional retraining for social anxiety“, was authored by Javad S. Fadardi, Sepideh Memarian, John Parkinson, W. Miles Cox, and Alan W. Stacy.