Nadie es ajeno al estrés. Décadas de investigación dejan en claro que los eventos importantes de la vida, como la muerte de un cónyuge o el comienzo de un nuevo trabajo, pueden requerir mucha de nuestra energía y atención. Pero más recientemente, los científicos han hecho avances en la comprensión de cómo los factores estresantes diarios más pequeños dan forma a nuestro estado de ánimo y experiencia. David Almeida, psicólogo del desarrollo y profesor de desarrollo humano y estudios familiares en la Universidad Estatal de Pensilvania, ha estado siguiendo los factores estresantes de la vida diaria en un grupo de más de 3,000 adultos desde 1995. Almeida habló con la editora de Mind Matters, Daisy Yuhas, para discutir algunos de los aspectos positivos del envejecimiento que ha descubierto, y cómo los eventos nacionales o globales difíciles pueden inclinar la balanza en nuestra contra.
[A continuación una transcripción editada de la entrevista.]
Has estado rastreando las experiencias diarias de las personas durante dos décadas. ¿Cómo ha cambiado eso tu perspectiva como psicóloga?
Mi trabajo trata de caracterizar un día en la vida de un individuo. Observo cómo las personas usan su tiempo, cómo experimentan factores estresantes y eventos positivos, su estado de ánimo y sus síntomas físicos. Trazo cómo esto cambia día a día, el flujo y reflujo de las experiencias diarias. Entonces, aunque soy psicólogo, mi unidad de análisis es un día, no una persona.
Cuanto más he profundizado en este trabajo, más he comenzado a ver que las personas realmente difieren de sí mismas día a día tanto como tú difieres de otra persona. Nuestra identidad no es solo quiénes somos en función del promedio de nuestras experiencias: nuestras identidades pueden estar en el rango de nuestro comportamiento, la medida en que subimos y bajamos con nuestras experiencias.
¿Cómo se rastrean los factores estresantes diarios?
Pedimos a las personas al final de cada día que respondan a una serie de preguntas estructuradas. Originalmente usábamos llamadas telefónicas, y ahora usamos enfoques basados en la Web. Preguntamos cómo pasaron su tiempo, su estado de ánimo, sus síntomas físicos, con quién interactuaron y luego hacemos muchas preguntas sobre los tipos de factores estresantes que experimentaron ese día. Para algunos estudios, también recolectamos una muestra de saliva, que nos permite determinar la cantidad de hormonas del estrés en el cuerpo.
Con ese método, hemos trabajado con un gran grupo de personas. Quiero reconocer que los maravillosos participantes en el Estudio Nacional de Experiencias Diarias, que es parte de una investigación a gran escala llamada Midlife en los Estados Unidos, han compartido sus vidas conmigo durante los últimos 20 años. Ha sido un privilegio seguirlos.
Recientemente publicaste los hallazgos de un análisis de 2,845 adultos, de entre 22 y 77 años al principio, mayores de 20 años. En ese trabajo, descubriste que las personas parecen menos estresadas a medida que envejecen. ¿Puedes hablarnos más sobre eso?
Sí, ¡finalmente algunas buenas noticias sobre el estrés diario! Parece mejorar un poco. Encontramos que las personas más jóvenes reportan más exposición a eventos estresantes, cosas que las personas encuentran desafiantes, molestas o perturbadoras, que las personas mayores. Por lo tanto, las personas de 20 años pueden reportar factores estresantes en al menos 40 a 45 por ciento de los días, pero para cuando uno tenga 70 años, eso se reduce a tal vez del 20 al 25 por ciento de los días.
Además, observamos cuánta angustia experimentan las personas, o la forma en que responden al estrés. Aquí vemos el mismo tipo de patrón, con adultos jóvenes que tienen mayor angustia en los días con factores estresantes que las personas mayores. Pero alrededor de los 55 años, esa ventaja de edad, donde su respuesta al estrés mejora con la edad, comienza a disminuir y estabilizarse.
¿Por qué hay una ventaja de edad en el tratamiento del estrés?
Creo que tres razones podrían contribuir y trabajar juntas. Uno tiene que ver con los roles sociales que habitan las personas. Cuando eres joven, estos roles podrían incluir ser padre de un niño pequeño, comenzar un trabajo, entrar en nuevas relaciones. Los nuevos roles son estresantes, al igual que los conflictos de roles que ocurren cuando tienes varios roles a la vez.
Una segunda razón podría ser que a medida que envejecemos, nos damos cuenta de que solo nos queda tanta vida y queremos aprovecharla al máximo, por lo que estamos muy motivados para disfrutarla.
La tercera razón, en la que estoy más interesada, es que solo en virtud de experiencias, oportunidades y factores estresantes pasados, aprendemos a lidiar con ellos y nos volvemos más expertos en lidiar con los factores estresantes diarios a medida que envejecemos.
¿Eso explica por qué la investigación sugiere que las personas mayores son más felices que las más jóvenes?
A medida que las personas envejecen, puede enumerar todas estas cosas que no debería esperar, como el deterioro de la salud física, la pérdida de amigos, la enfermedad y el deterioro cognitivo. Estas no son cosas que esperarías que estuvieran relacionadas con una mayor felicidad. Pero vemos una y otra vez que a medida que las personas envejecen, han aumentado la satisfacción con la vida.
Dicho esto, hay un punto en que este patrón se detiene. Mucho más tarde en la vida, en los 80 o 90 años de alguien, creo que estamos viendo un momento en el que las cosas son realmente difíciles y hay una disminución en la satisfacción con la vida.
¿Cómo afectan cosas como la incertidumbre económica y política en el contexto de nuestras vidas a nuestro estrés cotidiano?
Pudimos estudiar los efectos de la recesión de 2008 y el período posterior a la recesión. Al observar nuestros datos, está bastante claro que, en comparación con 1995, los adultos en 2010 tenían vidas diarias más estresantes y estaban más angustiados por esas experiencias. Nuestra hipótesis es que esto refleja cambios históricos como la recesión y el uso de tecnologías que han cambiado la interacción social. A partir de eso podemos especular sobre cómo la recesión económica y otros cambios pueden afectarnos. En el trabajo futuro, esperamos ver lo que ha hecho la pandemia; es posible que no veamos mucha ventaja de edad, por ejemplo, en este período.
Pero lo que realmente nos sorprendió de nuestro análisis de la recesión de 2008 fue que esta diferencia en el estrés parece concentrarse entre las personas de mediana edad. Hubiera pensado que los adultos más jóvenes que recién comienzan sus carreras y los adultos mayores en la jubilación estarían peor. Pero no, fueron los adultos de entre 40 y 60 años quienes informaron niveles más altos de angustia psicológica. Creo que eso tiene que ver con los roles sociales de un adulto de mediana edad. Están preocupados por sus hijos, pero también por sus padres.
En una nota práctica, ¿deberíamos tratar de eliminar todos los factores estresantes de nuestra vida diaria?
Hay algo que en realidad podría ser bueno acerca de tener algo de estrés diario. Las personas que reportan no tener estrés en sus vidas, piensas que son personas afortunadas y felices. Pero también reportan menos cosas positivas en sus vidas. Tienen menos personas en sus vidas y se desempeñan peor en las pruebas cognitivas.
Es la reactividad al estrés, cómo respondes a él, lo que realmente importa para tu salud y bienestar. No es el número de factores estresantes, sino en realidad sus respuestas emocionales lo que puede, por ejemplo, causarle enfermedades cardiovasculares, aumentar la inflamación y contribuir a morir antes.
¿Qué debemos hacer para gestionar nuestras respuestas?
Hay cosas que las personas pueden hacer individualmente, como comer bien y dormir lo suficiente por la noche. Pero debemos recordar que no todos pueden hacerlos. No se trata solo de la elección individual.
Hemos encontrado que los grupos minoritarios, por raza, etnia y orientación sexual, tienen una mayor reactividad al estrés. No siempre tienen los recursos para hacer frente a los factores estresantes diarios por sí mismos. Por ejemplo, cuando su cuerpo está experimentando estrés, quiere movilizar energía. Entonces, si te levantas y das un paseo, esa es la mejor manera de detener esta respuesta emocional. Pero muchas personas no pueden simplemente levantarse en medio de su jornada laboral y dar un paseo afuera.
Tenemos que empezar a hablar sobre cómo proporcionar recursos para empoderar a las personas para que puedan cuidar de sí mismas.
Fuente: Scientific American’s