El sueño es crucial para consolidar nuestros recuerdos, y se sabe desde hace mucho tiempo que la falta de sueño interfiere con el aprendizaje y la memoria. Ahora, un nuevo estudio muestra que dormir solo media noche, como suelen hacer mucho personal médicos y militar, secuestra la capacidad del cerebro para desaprender los recuerdos relacionados con el miedo. Eso podría poner a las personas en mayor riesgo de enfermedades como ansiedad o trastorno de estrés postraumático.
«Este estudio nos proporciona nuevos conocimientos sobre cómo la falta de sueño afecta la función cerebral para interrumpir la extinción del miedo», dijo Cameron Carter, editor de Biological Psychiatry: Cognitive Neuroscience and Neuroimaging.
Los investigadores, dirigidos por Anne Germain, de la Universidad de Pittsburgh y Edward Pace-Schott, de la Escuela de Medicina de Harvard y el Hospital General de Massachusetts, estudiaron a 150 adultos sanos en el laboratorio del sueño. Un tercio de los sujetos durmieron normalmente, un tercio tuvo restricciones de sueño, por lo que durmieron solo la primera mitad de la noche y un tercio no durmieron en absoluto. Por la mañana, todos los sujetos se sometieron al condicionamiento del miedo.
«Nuestro equipo utilizó un modelo experimental de tres fases para la adquisición y superación de recuerdos aterradores mientras se escaneaban sus cerebros utilizando imágenes de resonancia magnética funcional», dijo el Dr. Pace-Schott. En el paradigma de acondicionamiento, a los sujetos se les presentaron tres colores, dos de los cuales se emparejaron con una descarga eléctrica leve. Siguiendo este condicionamiento del miedo, los sujetos pasaron por la extinción del miedo, en la que uno de los colores se presentó sin ningún tipo de sobresalto para saber que ahora era «seguro». Esa noche, los sujetos fueron evaluados para determinar su reactividad a los tres colores, una medida de su recuerdo de la extinción del miedo, o qué tan bien habían «desaprendido» la amenaza.
Las imágenes cerebrales registradas durante las tareas mostraron activación en áreas del cerebro asociadas con la regulación emocional, como la corteza prefrontal, en personas que dormían normalmente. Pero la actividad cerebral se veía muy diferente en personas con sueño restringido, dijo el Dr. Pace-Schott. «Encontramos que, entre los tres grupos, aquellos que solo habían dormido la mitad de la noche mostraron la mayor actividad en las regiones del cerebro asociadas con el miedo y la menor actividad en las áreas asociadas con el control de las emociones».
Sorprendentemente, las personas que no dormían carecían de la activación cerebral en áreas relacionadas con el miedo durante el condicionamiento y la extinción del miedo. Durante el recuerdo de la extinción 12 horas después, su actividad cerebral se parecía más a la de aquellos con sueño normal, lo que sugiere que una noche de sueño limitada puede ser peor que ninguna.
Los investigadores plantean la hipótesis de que dormir solo la mitad de la noche da como resultado una pérdida del sueño de movimientos oculares rápidos (REM), que se ha demostrado que es importante para la consolidación de la memoria y generalmente ocurre hacia el final de un período normal de sueño.
El Dr. Carter dijo que el estudio utilizó «imágenes cerebrales no invasivas para darnos una nueva ventana sobre cómo la falta de sueño altera los mecanismos normales de extinción del miedo y aumenta potencialmente la vulnerabilidad a los síntomas del estrés postraumático».
«Los trabajadores médicos y los soldados a menudo han reducido o interrumpido el sueño en lugar de perderse una noche entera. Nuestros hallazgos sugieren que estos individuos con privación parcial del sueño podrían ser especialmente vulnerables a las condiciones relacionadas con el miedo, como el trastorno de estrés postraumático» concluyo el Dr. Pace-Schott..
El estudio aparece en Biological Psychiatry: Cognitive Neuroscience and Neuroimaging , publicado por Elsevier.
Fuente: Elsevier
Referencia:
Jeehye Seo, Edward F. Pace-Schott, Mohammed R. Milad, Huijin Song, Anne Germain. Partial and Total Sleep Deprivation Interferes with Neural Correlates of Consolidation of Fear Extinction Memory. Biological Psychiatry: Cognitive Neuroscience and Neuroimaging, 2020; DOI: 10.1016/j.bpsc.2020.09.013