Según una nueva investigación dirigida por la Universidad de Colorado en Boulder el repensar qué causa el dolor y cuán grande es la amenaza puede brindar a los pacientes con dolor crónico un alivio duradero y alterar las redes cerebrales asociadas con el procesamiento del dolor.
El estudio, publicado el 29 de septiembre en la revista JAMA Psychiatry, encontró que dos tercios de los pacientes con dolor de espalda crónico que se sometieron a un tratamiento psicológico de cuatro semanas llamado “Terapia de Reprocesamiento del Dolor” (PRT, por sus siglas en inglés) no tenían dolor o casi no tenían después del tratamiento. Y la mayoría mantuvo el alivio durante un año.
Los hallazgos proporcionan algunas de las pruebas más sólidas hasta el momento de que un tratamiento psicológico puede proporcionar un alivio potente y duradero para el dolor crónico, que afecta a uno de cada cinco estadounidenses.
«Durante mucho tiempo hemos pensado que el dolor crónico se debe principalmente a problemas en el cuerpo, y la mayoría de los tratamientos hasta la fecha se han centrado en eso», dijo el autor principal Yoni Ashar, quien realizó el estudio mientras obtenía su doctorado en el Departamento de Psicología y Neurociencia en la Universidad de Colorado en Boulder. “Este tratamiento se basa en la premisa de que el cerebro puede generar dolor en ausencia de lesión o después de que una lesión haya sanado, y que las personas pueden desaprender ese dolor. Nuestro estudio muestra que funciona «.
Aproximadamente el 85% de las personas con dolor de espalda crónico tienen lo que se conoce como «dolor primario», lo que significa que las pruebas no pueden identificar una fuente corporal clara, como daño tisular.
Los fallos en las vías neuronales son, al menos en parte, los culpables: las diferentes regiones del cerebro, incluidas las asociadas con la recompensa y el miedo, se activan más durante los episodios de dolor crónico que el dolor agudo, según muestran los estudios. Y entre los pacientes con dolor crónico, ciertas redes neuronales están sensibilizadas para reaccionar de forma exagerada incluso a estímulos leves.
Si el dolor es una señal de advertencia de que algo anda mal con el cuerpo, el dolor crónico primario, dijo Ashar, es «como una falsa alarma en la posición de ‘encendido'».
«La idea es que al pensar en el dolor como algo seguro en lugar de amenazante, los pacientes pueden alterar las redes cerebrales reforzando el dolor y neutralizarlo», dijo Ashar, ahora investigador postdoctoral en Weill Cornell Medicine.
Los del grupo de tratamiento completaron una evaluación seguida de ocho sesiones de PRT de una hora, una técnica desarrollada por el psicólogo del dolor Alan Gordon, con sede en Los Ángeles. El objetivo: educar al paciente sobre el papel del cerebro en la generación de dolor crónico; para ayudarlos a reevaluar su dolor mientras realizan movimientos que habían tenido miedo de hacer; y ayudarlos a abordar las emociones que pueden exacerbar su dolor.
“Esto no sugiere que su dolor no sea real o que esté ‘todo en su cabeza’”, enfatizó Wager, y señaló que los cambios en las vías neuronales del cerebro pueden persistir mucho después de que la lesión desaparezca, reforzados por tales asociaciones. «Lo que significa es que, si las causas están en el cerebro, las soluciones también pueden estar ahí».
Antes y después del tratamiento, los participantes también se sometieron a escáneres de resonancia magnética funcional (fMRI) para medir cómo reaccionaban sus cerebros a un estímulo de dolor leve.
Después del tratamiento, el 66% de los pacientes en el grupo de tratamiento estaban libres de dolor o casi sin dolor en comparación con el 20% del grupo de placebo y el 10% del grupo sin tratamiento.
«La magnitud y la durabilidad de las reducciones del dolor que vimos se observan muy raramente en los ensayos de tratamiento del dolor crónico», dijo Ashar, y señaló que los opioides solo han producido un alivio moderado y a corto plazo en muchos ensayos.
Y cuando las personas del grupo PRT estuvieron expuestas al dolor en el escáner después del tratamiento, las regiones cerebrales asociadas con el procesamiento del dolor, incluida la ínsula anterior y el midcingulado anterior, se calmaron significativamente.
Los autores enfatizan que el tratamiento no está diseñado para el «dolor secundario», que tiene su origen en una lesión o enfermedad aguda.
El estudio se centró específicamente en la PRT para el dolor de espalda crónico, por lo que se necesitan estudios más amplios en el futuro para determinar si produciría resultados similares para otros tipos de dolor crónico.
Mientras tanto, otras técnicas similares centradas en el cerebro ya están surgiendo entre los fisioterapeutas y otros médicos que tratan el dolor.
«Este estudio sugiere una forma fundamentalmente nueva de pensar tanto sobre las causas del dolor de espalda crónico para muchas personas como sobre las herramientas disponibles para tratar ese dolor. Proporciona una opción potencialmente poderosa para las personas que desean vivir libres o casi libres de dolor», dijo la coautora Sona Dimidjian, profesora de psicología y neurociencia que es directora de Renee Crown Wellness Institute en CU Boulder.
Fuente: University of Colorado
Estudio original:
“Effect of Pain Reprocessing Therapy vs Placebo and Usual Care for Patients with Chronic Back Pain” by Yoni Ashar et al. JAMA Psychiatry