Los riesgos para la salud de perder el sueño son bien conocidos, que van desde la enfermedad cardiaca hasta la depresión, pero ¿quién sabía que dormir muy poco también puede hacerte egoísta?
Esa es la conclusión de una nueva investigación de la Universidad de California, Berkeley.
«Este nuevo trabajo demuestra que la falta de sueño no solo daña la salud de un individuo, sino que degrada las interacciones sociales entre los individuos y, además, degrada el tejido mismo de la sociedad humana», dijo Matthew Walker, director del Centro de Ciencias del Sueño Humano de la universidad. «La forma en que operamos como especie social, y somos una especie social, parece depender profundamente de la cantidad de sueño que estamos recibiendo».
Walker y el coautor Eti Ben Simon, becario postdoctoral en psicología, señalaron que un número creciente de estudios, incluido este, muestran que la pérdida de sueño compromete los vínculos entre los individuos, e incluso el comportamiento altruista de las naciones.
«Si no duermes lo suficiente, no solo daña tu propio bienestar, sino que perjudica el bienestar de todo tu círculo social, incluidos los extraños», dijo Ben Simon.
En una revisión de la investigación publicada en línea el 23 de agosto en PLOS Biology, los investigadores describieron tres estudios separados que midieron el impacto del sueño en la disposición de las personas a ayudar a los demás.
En uno, 24 voluntarios sanos se sometieron a escáneres cerebrales después de ocho horas de sueño y también después de una noche de insomnio. La resonancia magnética funcional reveló que las áreas cerebrales involucradas en la empatía y el tratar de comprender los deseos y necesidades de los demás eran menos activas después de una noche de insomnio.
«Cuando pensamos en otras personas, esta red [teoría de la mente] se involucra y nos permite comprender cuáles son las necesidades de otras personas: ¿En qué están pensando? ¿Tienen dolor? ¿Necesitan ayuda?» Dijo Ben Simon. «Sin embargo, esta red se vio marcadamente afectada cuando las personas se vieron privadas de sueño. Es como si estas partes del cerebro no respondieran cuando estamos tratando de interactuar con otras personas después de no dormir lo suficiente».
Otro estudio rastreó a más de 100 personas en línea durante tres o cuatro noches, midiendo cuánto tiempo dormían y cuántas veces se despertaban. Luego midió su deseo de mantener la puerta de un ascensor abierta para otra persona o ayudar a un extraño herido en la calle, entre otros escenarios.
«Aquí, encontramos que una disminución en la calidad del sueño de alguien de una noche a la siguiente predijo una disminución significativa en el deseo de ayudar a otras personas de un día posterior a otro», dijo Ben Simon. «Aquellos con poco sueño la noche anterior fueron los que informaron estar menos dispuestos a ayudar a los demás al día siguiente».
Y, finalmente, una base de datos de 3 millones de donaciones caritativas en los Estados Unidos entre 2001 y 2016 mostró que las donaciones disminuyeron después del cambio estacional al horario de verano. Las donaciones cayeron un 10% en general, pero no en las regiones donde el tiempo no cambia, informaron los autores del estudio.
«Incluso una ‘dosis’ muy modesta de privación del sueño, aquí, solo la pérdida de una sola hora de oportunidad de dormir vinculada al horario de verano tiene un impacto muy medible y muy real en la generosidad de las personas y, por lo tanto, en cómo funcionamos como una sociedad conectada», dijo Walker. «Cuando las personas pierden una hora de sueño, hay un claro golpe en nuestra bondad humana innata y nuestra motivación para ayudar a otras personas necesitadas».
En un estudio anterior, Walker y Ben Simon encontraron que la privación del sueño aumentaba los sentimientos de soledad, hacía que las personas se aislaran y, cuando interactuaban con las personas, extendieran su soledad a los demás.
«Mirando el panorama general, estamos empezando a ver que la falta de sueño resulta en un individuo bastante asocial y, desde una perspectiva de ayuda, antisocial, lo que tiene múltiples consecuencias en la forma en que vivimos juntos como especie social», comento Walker. «La falta de sueño hace que las personas sean menos empáticas, menos generosas, más retraídas socialmente, y es infecciosa: hay contagio de soledad».
Promover el sueño en lugar de avergonzar a las personas por dormir lo suficiente podría ayudar a formar los lazos sociales, sugirió Ben Simon. Más de la mitad de las personas en los países desarrollados informan que no duermen lo suficiente.
«En estos tiempos divisivos, si alguna vez hubo una necesidad de un lubricante fuerte y prosocial para permitir la mejor versión de nosotros mismos dentro de la sociedad, ahora parece ser eso. El sueño puede ser un ingrediente maravilloso que permite la prontitud de ayudar entre los seres humanos» concluyo Walker.
Fuente: Universidad de California, Berkeley