Siento mi corazón en mi garganta y mariposas en el estómago. Tengo mal presentimiento. Todas estas son frases que mucha gente usa para describir el miedo y la ansiedad. Probablemente hayas sentido ansiedad en el pecho o el estómago y, por lo general, no te duele el cerebro cuando tienes miedo. Muchas culturas vinculan la cobardía y la valentía más con el corazón o las entrañas que con el cerebro.
Pero la ciencia ha visto tradicionalmente el cerebro como el lugar de nacimiento y procesamiento del miedo y la ansiedad. Entonces, ¿por qué y cómo sientes estas emociones en otras partes de tu cuerpo?
El psiquiatra y neurocientífico Arash Javanbakht investiga y trata el miedo y la ansiedad. En su libro «Miedo» (“Afraid”), explica cómo actúa el miedo en el cerebro y el cuerpo y qué efecto tiene demasiada ansiedad en el cuerpo. Las investigaciones confirman que, si bien las emociones se originan en el cerebro, es el cuerpo el que ejecuta las órdenes.
El miedo y el cerebro
Si bien tu cerebro evolucionó para salvarte de una roca que cae o de un depredador que corre a toda velocidad, las ansiedades de la vida moderna suelen ser mucho más abstractas. Hace cincuenta mil años, ser rechazado por tu tribu podía significar la muerte, pero no hacer un gran trabajo en un discurso público en la escuela o en el trabajo no tiene las mismas consecuencias. Sin embargo, es posible que tu cerebro no note la diferencia.
Hay algunas áreas clave del cerebro que están muy involucradas en el procesamiento del miedo.
Cuando percibes algo como peligroso, ya sea un arma que te apunta o un grupo de personas que te miran con tristeza, estas entradas sensoriales se transmiten primero a la amígdala. Esta pequeña área del cerebro con forma de almendra ubicada cerca de los oídos detecta la prominencia o la relevancia emocional de una situación y cómo reaccionar ante ella. Cuando ves algo, determina si debes comértelo, atacarlo, huir de él o tener relaciones sexuales con él.
La detección de amenazas es una parte vital de este proceso y debe ser rápida. Los primeros humanos no tenían mucho tiempo para pensar cuando un león se abalanzaba hacia ellos. Tuvieron que actuar rápidamente. Por esta razón, la amígdala evolucionó para pasar por alto las áreas del cerebro involucradas en el pensamiento lógico y puede involucrar directamente respuestas físicas. Por ejemplo, ver una cara enojada en la pantalla de una computadora puede desencadenar inmediatamente una respuesta detectable de la amígdala sin que el espectador se dé cuenta de esta reacción.
El hipocampo está cerca y estrechamente conectado a la amígdala. Implica memorizar lo que es seguro y lo que es peligroso, especialmente en relación con el medio ambiente: pone el miedo en contexto. Por ejemplo, ver un león enojado en el zoológico y en el Sahara desencadena una respuesta de miedo en la amígdala. Pero el hipocampo interviene y bloquea esta respuesta cuando estás en el zoológico porque no estás en peligro.
La corteza prefrontal, ubicada encima de los ojos, participa principalmente en los aspectos cognitivos y sociales del procesamiento del miedo. Por ejemplo, es posible que le tengas miedo a una serpiente hasta que leas un letrero que indique que la serpiente no es venenosa o que el dueño te diga que es su amigable mascota.
Aunque la corteza prefrontal suele considerarse la parte del cerebro que regula las emociones, también puede enseñarte el miedo en función de tu entorno social. Por ejemplo, es posible que te sientas neutral ante una reunión con tu jefe, pero inmediatamente te sientas nervioso cuando un colega te cuenta sobre rumores de despidos. Muchos prejuicios, como el racismo, tienen sus raíces en el aprendizaje del miedo a través del tribalismo.
El miedo y el resto del cuerpo
Si tu cerebro decide que una respuesta de miedo está justificada en una situación particular, activa una cascada de vías neuronales y hormonales para prepararte para la acción inmediata. Parte de la respuesta de lucha o huida, como una mayor atención y detección de amenazas, tiene lugar en el cerebro. Pero el cuerpo es donde ocurre la mayor parte de la acción.
Varias vías preparan diferentes sistemas corporales para una acción física intensa. La corteza motora del cerebro envía señales rápidas a los músculos para prepararlos para movimientos rápidos y contundentes. Estos incluyen músculos en el pecho y el estómago que ayudan a proteger los órganos vitales en esas áreas. Eso podría contribuir a una sensación de opresión en el pecho y el estómago en condiciones estresantes.
El sistema nervioso simpático es el acelerador que agiliza los sistemas involucrados en la lucha o la huida. Las neuronas simpáticas están repartidas por todo el cuerpo y son especialmente densas en lugares como el corazón, los pulmones y los intestinos. Estas neuronas hacen que la glándula suprarrenal libere hormonas como la adrenalina que viajan a través de la sangre para llegar a esos órganos y aumentar la velocidad a la que experimentan la respuesta de miedo.
Para asegurar un suministro suficiente de sangre a los músculos cuando tienen una gran demanda, las señales del sistema nervioso simpático aumentan el ritmo de los latidos del corazón y la fuerza con la que se contrae. Sientes tanto un aumento del ritmo cardíaco como una fuerza de contracción en el pecho, por lo que puedes conectar la sensación de emociones intensas con tu corazón.
En los pulmones, las señales del sistema nervioso simpático dilatan las vías respiratorias y, a menudo, aumentan la frecuencia y la profundidad de la respiración. A veces esto resulta en una sensación de dificultad para respirar.
Como la digestión es la última prioridad durante una situación de lucha o huida, la activación simpática ralentiza el intestino y reduce el flujo sanguíneo al estómago para ahorrar oxígeno y nutrientes para órganos más vitales como el corazón y el cerebro. Estos cambios en tu sistema gastrointestinal pueden percibirse como el malestar relacionado con el miedo y la ansiedad.
Todo vuelve al cerebro
Todas las sensaciones corporales, incluidas las sensaciones viscerales del pecho y el estómago, se transmiten al cerebro a través de las vías de la médula espinal. Tu cerebro, que ya está ansioso y muy alerta, procesa estas señales tanto a nivel consciente como inconsciente.
La ínsula es una parte del cerebro específicamente involucrada en la conciencia de las emociones, el dolor y las sensaciones corporales. La corteza prefrontal también participa en la autoconciencia, especialmente etiquetando y nombrando estas sensaciones físicas, como sentir opresión o dolor en el estómago, y atribuyéndoles valor cognitivo, como «esto está bien y desaparecerá» o «esto es terrible» y me estoy muriendo”. Estas sensaciones físicas a veces pueden crear un ciclo de ansiedad creciente, ya que hacen que el cerebro se sienta más asustado ante la situación debido a la agitación que siente en el cuerpo.
Aunque los sentimientos de miedo y ansiedad comienzan en tu cerebro, también los sientes en tu cuerpo porque tu cerebro altera tus funciones corporales. Las emociones tienen lugar tanto en tu cuerpo como en tu cerebro, pero te vuelves consciente de su existencia en tu cerebro. Como relató el rapero Eminem en su canción “Lose Yourself”, la razón por la que sus palmas estaban sudorosas, sus rodillas débiles y sus brazos pesados era porque su cerebro estaba nervioso.
Fuente: The Conversation