Los incendios forestales en el oeste de Estados Unidos están enviando humo a comunidades alejadas de los incendios, lo que crea una atmósfera peligrosa durante días o semanas. Mucha gente se pregunta: ¿Qué efectos tiene sobre nuestro cuerpo respirar todo ese humo?
El humo de los incendios forestales es una mezcla de sustancias químicas y partículas diminutas que son lo suficientemente pequeñas como para evadir las defensas del cuerpo y afectar directamente a los pulmones. Pero el daño puede no detenerse allí.
Como toxicólogos ambientales, hemos estado investigando los efectos del humo de los incendios forestales en la salud humana, incluso en partes del cuerpo que quizás no esperes: los espermatozoides y el cerebro.
Considerando la gran cantidad de personas que ahora respiran el humo de los incendios forestales cada verano (cifras que probablemente aumentarán a medida que las condiciones de los incendios forestales empeoren en un mundo en calentamiento), es importante comprender cómo el humo de los incendios forestales puede dañar su cuerpo y cómo protegerse.
La contaminación puede alterar el material genético de los espermatozoides
La contaminación del aire urbano, que tiene un perfil químico ligeramente diferente al del humo de los incendios forestales, ya se ha relacionado con efectos nocivos para el sistema reproductor masculino. Los estudios han demostrado cómo la contaminación del aire producida por fuentes como chimeneas industriales y escapes de automóviles puede afectar la forma de los espermatozoides, su capacidad para nadar y el material genético que llevan. Sin embargo, pocos estudios han analizado el humo de los incendios forestales como una fuente independiente de toxicidad.
Un estudio reciente descubrió que las crías de rata nacidas de padres que habían estado expuestos al humo de leña podrían acabar con problemas cognitivos y de conducta. Eso impulsó a nuestro equipo de la Universidad Estatal de Boise, en colaboración con investigadores de la Universidad Northeastern, a estudiar más de cerca lo que les sucede a los espermatozoides de los ratones expuestos al humo de los incendios forestales.
Nuestro objetivo era buscar pequeños cambios a nivel celular que nos pudieran mostrar cómo los efectos negativos se pueden transmitir de padres a hijos. Los ratones no son humanos, por supuesto, pero los daños a sus sistemas pueden proporcionar pistas sobre posibles daños a los nuestros.
Simulamos un incendio forestal en el laboratorio quemando agujas de abeto Douglas y elegimos una cantidad de exposición al humo similar a la que experimentaría un bombero forestal con 15 años de servicio. Descubrimos que esta exposición en un ratón resultó en cambios en la metilación del ADN del esperma. La metilación del ADN es un mecanismo biológico que puede regular la forma en que se expresa un gen, algo así como un regulador de intensidad en una bombilla. Los factores ambientales pueden influir en la metilación del ADN, y esto puede ser perjudicial si ocurre en el momento equivocado de la vida o en el gen equivocado.
Nos sorprendió descubrir que los efectos del humo de leña eran similares a los efectos de la exposición al humo de cigarrillo y cannabis en los espermatozoides. Todavía se necesita mucho más trabajo para entender si estos cambios en los espermatozoides afectan a la descendencia que crean y cómo lo hacen, y cuál es el efecto en los humanos. El estudio de poblaciones con niveles extremos de exposición al humo, como los bomberos forestales, ayudaría a responder estas preguntas. Sin embargo, actualmente existen muy pocos datos para el seguimiento de la exposición a largo plazo y el seguimiento de la salud en este grupo de trabajadores.
Relación con el Alzheimer y otras formas en que el humo afecta el cerebro
La exposición al humo de leña también se ha relacionado con una mala salud cerebral, incluidas afecciones como la enfermedad de Alzheimer. Hay datos que sugieren que el humo de leña exacerba los síntomas del deterioro cognitivo, como la pérdida de memoria o de habilidades motoras.
En un artículo de revisión reciente en la revista Epigenetics Insights, describimos las últimas investigaciones que muestran cómo las partículas de humo de los incendios forestales o las señales inflamatorias liberadas por el sistema inmunológico después de la exposición podrían llegar al cerebro y contribuir a estos problemas de salud.
Una posibilidad es que partículas muy pequeñas sean inhaladas hasta los pulmones, escapen al torrente sanguíneo y viajen al cerebro. Una segunda posibilidad es que las partículas permanezcan en los pulmones pero generen señales inflamatorias que viajan por la sangre hasta el cerebro. Por último, la evidencia sugiere que las partículas podrían no necesitar viajar a los pulmones en absoluto, sino que podrían llegar al cerebro directamente desde la nariz siguiendo haces de nervios.
Los cambios en la metilación del ADN son especialmente cruciales en áreas del cerebro como el hipocampo, que están involucradas en el aprendizaje y la memoria. Si las exposiciones ambientales están modificando la metilación del ADN, eso podría ayudar a explicar por qué la enfermedad de Alzheimer puede afectar solo a un gemelo idéntico, aunque su código genético sea exactamente el mismo.
¿Qué puedes hacer para mantenerte a salvo?
El impacto potencial de respirar el humo de los incendios forestales en los pulmones debería ser lo suficientemente preocupante como para hacer que las personas se lo piensen dos veces antes de exponerse a él. Ahora, estamos viendo el potencial de riesgos adicionales, incluso para los espermatozoides y el cerebro. Otras investigaciones sugieren conexiones entre el humo de los incendios forestales y la inflamación cardíaca y el riesgo de partos prematuros.
Entonces, ¿qué puedes hacer para reducir el riesgo de salud durante la temporada de incendios forestales?
Comienza por mantenerte alerta ante las advertencias de humo de incendios forestales. La Agencia de Protección Ambiental y empresas como PurpleAir tienen redes sólidas de monitoreo del aire con mapas interactivos que pueden mostrarle qué tan mala o buena es la calidad del aire en su área. También puedes encontrar monitores de calidad del aire de bajo costo.
En tu hogar, cambia el filtro de tu horno y aire acondicionado con regularidad y asegúrate de que sea del tamaño adecuado. Las unidades de purificación de aire HEPA portátiles en las habitaciones en las que pasa la mayor parte del tiempo también pueden ayudar.
Las mascarillas pueden ser una gran herramienta si se usan correctamente. Una mascarilla con la etiqueta N-95 o superior está diseñada para filtrar el 95 % o más de las partículas dañinas que llegan a los pulmones, pero solo si se ajustan correctamente. Si bien las mascarillas de tela pueden ayudar a detener la propagación del COVID-19, no filtran bien las partículas de humo de los incendios forestales. Esto se debe en parte a que no se ajustan bien al rostro y a que el material no está diseñado para capturar partículas de humo peligrosamente pequeñas.
A medida que el planeta se calienta y el oeste continúa secándose, es probable que el humo de los incendios forestales se convierta en una característica habitual del verano. Es importante comprender los riesgos para la salud para poder protegerse.
Fuente: The Conversation
Articulo original: Breathing wildfire smoke can affect the brain and sperm, as well as the lungs. Autores: Luke Montrose y Adam Schuller