Un nuevo estudio publicado en Heliyon sugiere que los efectos energizantes del café podrían estar menos relacionados con la cafeína y más con el ritual de beberlo. En un experimento doble ciego controlado con placebo con bebedores habituales de café, los investigadores descubrieron que la ingesta de café descafeinado producía muchas de las mismas respuestas fisiológicas y cognitivas que el café con cafeína. Estos hallazgos sugieren que los consumidores habituales de café pueden reaccionar a la experiencia de beber café de maneras independientes de su contenido de cafeína.
El café es fundamental en la vida diaria de miles de millones de personas en todo el mundo. Entre sus beneficios percibidos se incluyen una mayor lucidez mental, una mejor concentración y una sensación de preparación para afrontar el día. Si bien estos efectos suelen atribuirse a la cafeína, algunos investigadores argumentan que otros factores, como el olor, el sabor o incluso la expectativa del café, también podrían influir. En particular, quienes beben café habitualmente pueden desarrollar respuestas condicionadas, donde el mero acto de consumir café desencadena cambios fisiológicos independientemente de si contiene cafeína.
“La cafeína es algo que consumimos a diario, pero se comprende poco, por lo que resulta un tema de estudio atractivo. Queríamos comprender qué desencadena realmente los efectos físicos y mentales que las personas asocian con el café, especialmente en los bebedores habituales”, afirmó Mateja Lesar, autora del estudio y asistente de investigación en la Facultad de Estudios de la Información de Novo Mesto.
¿Será la cafeína o el ritual en sí? El acto de tomar café tiene una clara dimensión ritualista, pero su impacto es difícil de separar del de la cafeína. Para explorar esto, buscamos separar los efectos de la cafeína de la experiencia de tomar café usando café descafeinado, que se ve, huele y sabe igual que el café normal. Esto nos permitió investigar en qué medida la respuesta se basa en la expectativa y el hábito, en comparación con la cafeína.
Para su estudio, los investigadores diseñaron un experimento controlado centrado en separar los efectos de la cafeína de los efectos psicológicos y fisiológicos del ritual de tomar café. El estudio reclutó a 20 estudiantes universitarios sanos (10 hombres y 10 mujeres) bebedores habituales de café, consumiendo de una a tres tazas al día. Todos los participantes se abstuvieron de consumir cafeína durante al menos ocho horas antes del experimento.
Los participantes fueron asignados aleatoriamente a tomar café con o sin cafeína. Cabe destacar que ambas bebidas eran idénticas en apariencia y sabor, y se elaboraron con granos de café descafeinado, a los que se les añadió cafeína en polvo. Este enfoque garantizó que los participantes de ambos grupos creyeran que estaban tomando café normal. A lo largo del experimento, se les realizó varias evaluaciones antes y después del consumo de café: se les midió la frecuencia cardíaca y la presión arterial, se les realizó una prueba de cálculo mental y una prueba de atención auditiva, y se registró su actividad cerebral mediante electroencefalografía (EEG).
Los investigadores plantearon la hipótesis de que si la cafeína era responsable de los efectos de alerta del café, entonces los participantes que consumieron café con cafeína exhibirían cambios más pronunciados en el rendimiento cardiovascular y cognitivo, así como patrones distintos de actividad cerebral, en comparación con los que recibieron el placebo.
Sorprendentemente, los resultados no respaldaron plenamente esta expectativa. En general, ambos grupos mostraron cambios fisiológicos similares tras la ingesta de café. La frecuencia cardíaca disminuyó y la presión arterial aumentó tras consumir cualquiera de las dos bebidas, sin diferencias significativas entre los grupos con cafeína y placebo.
“Tanto el descafeinado como una dosis alta de cafeína produjeron efectos cardiovasculares similares”, dijo Lesar. “En todo caso, aquí es donde esperaríamos una discrepancia entre ambas bebidas, ya que son más difíciles de atribuir a un ritual”.
El rendimiento cognitivo tampoco se vio afectado en gran medida por la presencia de cafeína. En una tarea de cálculo mental, la precisión y el número de respuestas de los participantes no variaron significativamente tras consumir ninguno de los dos tipos de café. En cambio, los tiempos de reacción durante una tarea de atención auditiva mejoraron ligeramente en ambos grupos. Sin embargo, esta mejora solo fue estadísticamente significativa en el grupo con cafeína. Si bien esto sugiere que la cafeína puede aumentar la velocidad de procesamiento, el hecho de que el grupo placebo también mejorara, a pesar de no ingerir cafeína, apunta a un posible efecto placebo, impulsado por las expectativas de los participantes.
Los datos del EEG revelaron distinciones más sutiles. Durante la tarea de atención, los patrones de ondas cerebrales asociados con el procesamiento cognitivo (específicamente, el componente P3) aumentaron en ambos grupos tras el consumo de café. Sin embargo, solo el grupo con cafeína mostró un aumento estadísticamente significativo. Los datos del EEG en reposo también mostraron una interacción significativa entre el grupo y la condición de ingesta, con cambios en la actividad de las ondas alfa y beta en varias regiones cerebrales. Un hallazgo específico —la disminución de la potencia alfa en el electrodo FC2 en el grupo con cafeína— sugiere una mayor preparación mental, ya que una menor actividad alfa suele estar asociada a una mayor atención y una menor inhibición.
En conjunto, estos resultados ofrecen un panorama con matices. Si bien la cafeína tuvo efectos mensurables en la actividad cerebral y el tiempo de reacción, muchas de las respuestas fisiológicas y psicológicas tradicionalmente atribuidas a la cafeína también se presentaron en el grupo placebo. Esto sugiere que quienes beben café habitualmente podrían estar respondiendo no solo a la droga en sí, sino también al contexto y al ritual de su consumo.
“Nuestros resultados indican que quienes beben café habitualmente pueden experimentar respuestas condicionadas, independientes de la presencia de cafeína”, declaró Lesar. “En otras palabras, una vez que nos acostumbramos a la cafeína y esperamos ingerirla a través de una buena taza de café, incluso una taza de descafeinado tendrá (casi) el mismo efecto en nosotros”.
Los hallazgos concuerdan con un creciente número de investigaciones que sugieren que la experiencia de tomar café (su olor, sabor y las expectativas asociadas) puede influir en el estado de alerta y el rendimiento cognitivo. Por ejemplo, estudios previos han demostrado que el simple hecho de oler el café o que alguien le diga que ha consumido cafeína puede mejorar el tiempo de reacción. Un estudio reciente de resonancia magnética funcional incluso descubrió que el café, pero no la cafeína por sí sola, activa regiones cerebrales implicadas en la memoria y la conducta orientada a objetivos.
Como toda investigación, el estudio presenta limitaciones. El tamaño de la muestra fue pequeño (solo 20 participantes), lo que limitó la capacidad estadística para detectar efectos sutiles. Todos los participantes eran bebedores habituales de café, por lo que los resultados podrían no ser generalizables a quienes rara vez consumen café. Además, aunque el café descafeinado se utilizó como placebo, aún contiene trazas de cafeína y otros compuestos biológicamente activos, que podrían contribuir a los efectos observados.
Las investigaciones futuras podrían basarse en estos hallazgos mediante la inclusión de muestras más amplias y diversas, la comparación de bebedores habituales y no habituales, y la evaluación de otras formas de placebo. Los investigadores también están interesados en utilizar técnicas más avanzadas para explorar cómo las respuestas neuronales al café se ven influenciadas por las expectativas psicológicas.
“Nos gustaría investigar más a fondo cómo las percepciones influyen en los efectos de la cafeína”, explicó Lesar. “Sugerimos seguir investigando los complejos efectos psicológicos y fisiológicos del consumo de cafeína y café, centrándonos en la habituación, el efecto placebo y el impacto de las decisiones de diseño del estudio. Muestras más amplias y diversas, comparaciones entre bebedores habituales y no habituales, y la consideración de otros compuestos activos del café son vías interesantes para futuros estudios. También sugerimos analizar los datos empíricos con herramientas avanzadas de análisis de datos, como el aprendizaje automático y el análisis de redes. De hecho, ya comenzamos con la clasificación mediante aprendizaje automático.
“Este estudio nos permitió aprender cosas nuevas sobre el café y la percepción que la gente tiene de él. También tuvimos la oportunidad de tomar algunas tazas durante las largas tardes de electroencefalografía”, concluyó Lesar.
Fuente: Heliyon
Articulo original:
Titulo: The complexity of caffeine’s effects on regular coffee consumers.
Autores: Mateja Lesar, Jakob Sajovic, Dušanka Novaković, Maša Primožič, Eva Vetrih, Martin Sajovic, Anja Žnidaršič, Peter Rogelj, Andreas Daffertshofer, Zoran Levnajić y Gorazd Drevenšek.