La afantasía congénita se considera la incapacidad de generar conscientemente imágenes visuales. Aunque hay descripciones tempranas de este trastorno que se remontan a Aristóteles, no se describió formalmente en la literatura científica hasta 2015. La afantasia afecta a alrededor del 4% de la población, y los afectados informan una incapacidad total o muy reducida para recordar imágenes (mientras está despierto). La mitad de las personas con afantasía reportan una capacidad disminuida para imaginar información de otros sentidos también. No pueden, por ejemplo, generar el sonido de una canción en su mente, o conjurar mentalmente el olor de una rosa. Debido a que se ven afectadas otras modalidades sensoriales, algunos investigadores argumentan que la afantasia podría no ser un trastorno de imágenes visuales en absoluto. Puede ser un trastorno de la memoria.
Andrea Blomkvist, investigadora postdoctoral en el Centro de Psicología Filosófica de la Universidad de Amberes, publicó un artículo en la revista Mind & Language en julio de 2022 en el que esboza un argumento de que la afantasia debe entenderse como un grupo de deficiencias que afectan el sistema episódico. involucrados en la memoria y el recuerdo.
“No tenemos ninguna razón para pensar que la incapacidad de formar imágenes visuales voluntarias deba tener prioridad sobre las otras deficiencias al definir la condición, aunque la condición se identificó por primera vez de esta manera”, argumenta Blomkvist. “La afantasia se caracteriza por un grupo de deficiencias, de las cuales una es la incapacidad de formar imágenes visuales voluntarias”.
Para comprender el quid de su argumento, Blomkvist da el ejemplo de una niña llamada Matilda que intenta recordar haber montado a caballo en su antigua escuela de equitación. Para que esto suceda, la mente consciente de Matilda emite órdenes para reconstruir un recuerdo, es decir, inicia su proceso de recuperación episódica. Asume que en algún lugar del cerebro de Matilda (posiblemente el hipocampo) hay una especie de «índice» de nuestros recuerdos que contiene información sobre la ubicación de toda la información sensorial que podría usarse para reconstruir la memoria. Esto podría incluir información visual, auditiva, gustativa, táctil, olfativa y afectiva.
Los recuerdos contienen mucha más información que la información sensorial. Hay elementos no episódicos como la información espacial (esa sensación de dónde ocurrió el evento) y la información semántica (información verbal o conceptual). Las personas con afantasía normalmente no tienen ningún problema con la información semántica o espacial al recordar un evento. Pero tienen problemas para recordar los elementos episódicos, lo que sugiere que es el sistema de recuperación episódico el que falla.
Si Matilda tuviera afantasia, podría decirle que recuerda haber montado su caballo, el nombre del caballo e incluso de qué color era (es decir, información semántica). Podría articular dónde estaba cuando montaba el caballo y el camino que tomaron hacia el bosque (es decir, información espacial). Pero no puede conjurar una imagen mental del caballo (es decir, no puede ver el color del caballo, aunque sepa que es marrón), o cómo olía el caballo, o los sonidos de las hojas crujiendo mientras montaba el caballo. a través del bosque. Por alguna razón, la información episódica que involucra los sentidos es difícil, si no imposible, de recuperar para Matilda.
Debido a que el sistema episódico también está involucrado en imaginar eventos futuros, una falla en el sistema episódico también explica por qué las personas con afantasía no pueden recordar información sensorial en imágenes. No pueden ver/oír/oler nada cuando se les pide que imaginen mentalmente cómo sería caminar por la playa o comer una manzana.
La causa de esta falla en el sistema episódico es, según la teoría de Blomkvist, aún desconocida. “O hay un problema con el índice de memoria en sí, o con los procesos de recuperación aguas abajo del índice de memoria o con el proceso de recombinación”, sugiere Blomkvist.
Un estudio reciente publicado en el Journal of Neuropsychology en octubre de 2022 investigó problemas de memoria más generales en personas con afantasía. Los resultados mostraron que las personas con afantasia no solo son malas para recordar eventos autobiográficos que sucedieron en su propio pasado (como Matilda y su caballo), sino que generalmente son peores en todas las tareas de memoria. Esto incluye tareas de memoria verbal tanto a corto como a largo plazo.
A primera vista, este hallazgo parece contradecir la idea de Blomkvist de que es sólo la memoria episódica y no la memoria del sistema semántico/verbal la que falla. Pero los autores de este estudio señalan que cuando se enfrentan a una tarea de memoria verbal, muchas personas utilizan imágenes visuales como una herramienta para ayudarse a recordar palabras y conceptos. Esto es parte de la teoría de la codificación dual que establece que «el conocimiento se puede representar tanto visual como verbalmente, lo que significa que uno puede recordar una imagen de un perro y/o una descripción verbal de él».
Así fue como, por ejemplo, Joshua Foer logró ganar el USA Memory Championship® en 2006 tal como lo describe en su libro Moonwalking with Einstein . Mediante la creación de visualizaciones vívidas asociadas con las palabras que estaba tratando de memorizar (es decir, el infame palacio de la memoria o la técnica del método de loci descrita por Cicerón hace 2000 años), Foer podía recuperar recuerdos más fácilmente, presumiblemente porque podía involucrar tanto la semántica y sistemas de memoria episódica en plena vigencia. Las personas con afantasia, sin embargo, podrían no tener la capacidad de codificar recuerdos con ambos sistemas, lo que «explicaría los déficits en la memoria verbal debido a la falta de estrategias de imágenes visuales complementarias», según los autores del estudio.
Debido a que la afantasia es relativamente nueva y solo ahora recibe atención de la investigación, estas teorías e ideas sobre lo que está causando que suceda, y lo que es en primer lugar, están cambiando rápidamente. Es un momento emocionante para ser un investigador de afantasia. ¡Y un momento emocionante para tener afantasia!
Fuente: Psychology Today