En un contexto donde el estrés diario afecta a millones de personas y se asocia con graves consecuencias para la salud, como enfermedades cardíacas, cáncer y demencia, los perros podrían ofrecer una solución accesible y efectiva. Investigadores del Instituto de Conexión Humano-Animal de la Universidad de Denver han profundizado en los beneficios que los perros aportan a la salud humana, especialmente en la manera en que ayudan al cuerpo a gestionar el estrés.
Estudios previos han demostrado que los perros generan una sensación de calma en las personas. Incluso, los dueños de perros tienen un 24 % menos de riesgo de muerte y mayores probabilidades de supervivencia tras un infarto. Sin embargo, un nuevo estudio sugiere que los beneficios de tener un perro van más allá del aspecto emocional: su presencia influye directamente en las respuestas biológicas al estrés.
El cuerpo humano responde al estrés a través de dos vías principales: el eje HPA (hipotálamo-hipófisis-suprarrenales), que produce cortisol, y el eje SAM (simpático-medular-suprarrenal), que libera adrenalina, medida por la enzima alfa-amilasa. Aunque muchos estudios han evaluado la reducción de cortisol como señal de menor estrés, la investigación actual amplió el enfoque, midiendo también la respuesta del eje SAM para tener una visión más completa.
En el estudio, 40 dueños de perros participaron en una prueba estandarizada de estrés de 15 minutos. La mitad asistió con su perro, la otra mitad sin él. Se tomaron muestras de sangre antes, justo después y 45 minutos después del evento para medir tanto el cortisol como la alfa-amilasa.
Los resultados mostraron que las personas acompañadas por sus perros tuvieron un menor aumento de cortisol (menos estrés prolongado), pero también una respuesta saludable de alfa-amilasa, lo que indica una activación eficiente del sistema de alerta sin caer en la desregulación. Por el contrario, quienes estaban sin sus perros mostraron una respuesta plana en alfa-amilasa, un patrón típico en casos de estrés crónico o trastorno de estrés postraumático (TEPT).
Esta combinación —menos cortisol y más alfa-amilasa— representa una respuesta equilibrada al estrés: alerta sin estar abrumado, y con capacidad para recuperarse rápidamente. En otras palabras, los perros ayudan a mantener al cuerpo dentro de un rango óptimo de activación frente al estrés.
Los hallazgos abren nuevas vías para investigaciones más amplias sobre cómo los perros pueden contribuir a mejorar la salud mental y física, en especial en poblaciones vulnerables como veteranos con TEPT. Más allá de ser buenos compañeros, los perros podrían ser aliados clave en la prevención de enfermedades relacionadas con el estrés y en la promoción del bienestar integral en un mundo cada vez más estresante.
Referencias:
Titulo: Dogs are helping people regulate stress even more than expected, research shows
Autores: Kevin Morris y Jaci Gandenberger
Publicado en: The Conversation
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