La memoria nos ayuda a guiar la toma de decisiones y no solo a recordar el pasado

Los científicos saben desde hace mucho tiempo que el hipocampo del cerebro es crucial para la memoria a largo plazo. Ahora, un nuevo estudio de Northwestern Medicine ha encontrado que el hipocampo también juega un papel en la memoria a corto plazo y ayuda a guiar la toma de decisiones.

Los hallazgos arrojan luz sobre cómo el hipocampo contribuye a la memoria y la exploración, lo que potencialmente conduce a terapias que restauran la función del hipocampo, que se ve afectada por el envejecimiento relacionado con la memoria y las enfermedades neurodegenerativas como la demencia, dijeron los autores del estudio.

En el estudio, los científicos monitorearon la actividad cerebral de los participantes y rastrearon los movimientos de sus ojos mientras miraban diferentes imágenes complejas. Los científicos descubrieron que a medida que escaneamos visualmente nuestro entorno y absorbemos nueva información, nuestro hipocampo se activa, utilizando la memoria a corto plazo para procesar mejor la nueva información visual para ayudarnos a reevaluar situaciones rápidamente.

Imagínate que vas caminando por la calle y notas un automóvil mal estacionado en el césped de tu vecino. Tal vez lo descartes rápidamente y sigas adelante. Pero cuando ves una ambulancia y un camión de bomberos acercándose a tu ubicación, conectas los puntos y miras hacia atrás para ver la escena de un accidente. Al utilizar la memoria a corto plazo para guiar hacia dónde miras, el hipocampo te permite volver a examinar el automóvil y formar un recuerdo duradero del accidente.

«En cualquier momento dado, tu cerebro inicia rápidamente movimientos oculares de los que normalmente no te das cuenta», dijo el autor correspondiente James Kragel, investigador postdoctoral en la Facultad de Medicina Feinberg de la Universidad Northwestern. «Nuestros hallazgos sugieren que el hipocampo usa la memoria para informar dónde miran tus ojos, preparando así el sistema visual para aprender y reevaluar nuestro entorno sobre la marcha.

«Si no miras hacia atrás y ves el accidente, es posible que no codifiques esa información importante, pero al usar la recuperación de la memoria a corto plazo, puedes unir esas pistas y recordar detalles que dan pistas de recuerdos más grandes. Todo se reduce a construir conexiones entre estos elementos dispares que te permiten recordarlos más tarde de una manera mucho más fácil».

«Estos hallazgos enfatizan que aunque la memoria dependiente del hipocampo generalmente se considera una cosa del pasado, de hecho, opera en el momento para optimizar nuestro comportamiento y toma de decisiones», dijo el autor principal del estudio, Joel Voss, profesor asociado de ciencias sociales médicas, neurología y psiquiatría y ciencias del comportamiento en Feinberg. «Esto es clave para comprender la función del hipocampo y desarrollar tratamientos efectivos para los trastornos de la memoria».

«Es como si estuvieras usando tu memoria para planificar qué esperar, y luego, cuando no coincide con lo que realmente se está desarrollando, tu hipocampo se activa para reevaluar y actualizar tu percepción actual de lo que está sucediendo», dijo Kragel.

El estudio se realizó en pacientes con epilepsia que se sometían a un seguimiento neuroquirúrgico en el Northwestern Memorial Hospital para localizar la fuente de sus convulsiones. Se les implantaron electrodos en el cerebro para mapear la actividad cerebral relacionada con las convulsiones. Durante su estancia en la unidad de seguimiento de la epilepsia, los participantes realizaron una tarea de memoria en la que estudiaron listas de escenas complejas con varias personas y objetos (p. Ej., Alguien sentado en un banco del parque con comida y al mismo tiempo cosas sucediendo en el fondo) seguido de una prueba de memoria.

Durante la prueba, los participantes indicaron si una escena presentada era antigua o nueva. A lo largo de la tarea, los autores registraron simultáneamente los movimientos oculares y la actividad neuronal para vincular la actividad del hipocampo con los comportamientos guiados por la memoria.

Al estudiar una escena por primera vez, los participantes a menudo volvían la mirada a un lugar que acababan de ver cientos de milisegundos antes. Estos movimientos oculares de «revisión» mejoraron la memoria espacio-temporal de las escenas (recordando dónde estaba ubicado un objeto o la secuencia en la que sucedió algo). Las grabaciones cerebrales revelaron las redes cerebrales involucradas en la generación de estas «revisitaciones», ya que la actividad del hipocampo cambió justo antes de su ejecución. Los aumentos en la actividad cerebral siguieron a las revisiones, que Kragel cree que pueden formar un recuerdo duradero de la escena y sus elementos.

«Esto muestra que la contribución del hipocampo a la memoria se desarrolla en solo cientos de milisegundos durante el comportamiento en curso, lo cual es sorprendente dado que el transcurso de tiempo de su participación, que generalmente se ve en la recuperación de la memoria a largo plazo, generalmente se cree que es de días a años», concluyó Voss.

El estudio se publicó el 18 de junio en la revista Science Advances.

Fuente: Northwestern University. «Memory helps us evaluate situations on the fly, not just recall the past: Widely known as crucial for long-term memory, hippocampus also supports short-term memory.» ScienceDaily. 18 June 2021. <www.sciencedaily.com/releases/2021/06/210618153518.htm>.

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