No es ningún secreto que no dormir puede afectar el estado de ánimo de las personas, pero un nuevo estudio muestra que no interfiere con nuestra capacidad para evaluar situaciones emocionales.
A menudo se asume que sentirse más negativo influirá en la experiencia de las personas de las imágenes emocionales y los eventos en el entorno que las rodea. Sin embargo, los investigadores de la Universidad Estatal de Washington (WSU) encontraron que, si bien pasar 24 horas sin dormir afectó el estado de ánimo de los participantes del estudio, no cambió su desempeño en las pruebas que evaluaban su capacidad para procesar palabras e imágenes emocionales.
«Las personas se vuelven menos felices a través de la privación del sueño, pero no afecta la forma en que procesan los estímulos emocionales en su entorno», dijo Anthony Stenson, estudiante de doctorado en psicología de WSU y autor principal del estudio en Plos One.
Los hallazgos tienen implicaciones para los proveedores de atención médica, las fuerzas del orden y las personas en otras profesiones de horas largas que necesitan poder controlar sus propias emociones durante situaciones estresantes y emocionalmente difíciles. Es poco probable que la falta de sueño los adormezca ante situaciones emocionales, encontraron los investigadores, pero es probable que los haga menos capaces de controlar sus propias respuestas emocionales.
Para el estudio, alrededor de 60 participantes adultos pasaron cuatro días consecutivos en el Centro de Investigación del Sueño y el Rendimiento de la Facultad de Medicina Elson S. Floyd de WSU. A todos los participantes se les permitió dormir normalmente la primera noche y luego se les dio una serie de pruebas de referencia para juzgar su estado de ánimo, así como su regulación emocional y capacidad de procesamiento. Luego, los investigadores dividieron a los participantes en dos grupos: un grupo de 40 personas pasó la segunda noche despierto, mientras que a un grupo de control de 20 se les permitió un período de sueño normal. Luego, las pruebas se volvieron a administrar a diferentes intervalos.
Las pruebas de regulación y procesamiento emocional implicaron ver una serie de imágenes con connotaciones emocionales positivas y negativas. En las pruebas de regulación emocional, a los participantes se les dio una pauta para ayudarlos a recontextualizar las imágenes negativas antes de verlas y se les pidió que controlaran sus sentimientos. El grupo privado de sueño tuvo mayor dificultad para reducir la emoción que sintieron cuando se le indicó que lo hiciera.
Las pruebas de procesamiento implicaron responder a palabras e imágenes con contenido emocional, por ejemplo, calificar las emociones transmitidas por una familia sonriente, un perro que gruñe o un niño que llora.
La distinción entre procesar el contenido emocional del mundo que te rodea y ser capaz de regular tus propias respuestas emocionales es importante, especialmente para algunas profesiones, dijo el coautor Paul Whitney, profesor de psicología de WSU.
“No creo que queramos que nuestros socorristas sean insensibles a la naturaleza emocional de las situaciones que encuentran, y parece que no es así”, dijo Stenson. «Por otro lado, reaccionar normalmente a situaciones emocionales, pero no poder controlar sus propias emociones, podría ser una de las razones por las que la falta de sueño a veces produce errores catastróficos en situaciones estresantes».
Muchas investigaciones anteriores han analizado cómo la falta de sueño afecta las llamadas tareas cognitivas «frías», tareas supuestamente neutrales desde el punto de vista emocional, como recordar hechos. Estos estudios también han encontrado que la regulación, que se considera un proceso cognitivo «de arriba hacia abajo», es un problema importante con las tareas cognitivas frías. Por ejemplo, la flexibilidad mental se ve comprometida por la falta de sueño. Esta es la capacidad que un médico de la sala de emergencias podría necesitar para cambiar rápidamente de táctica si un paciente no responde a un tratamiento.
El estudio actual muestra que la regulación de arriba hacia abajo también es un problema con los procesos cognitivos emocionales o «calientes». Se necesitan investigaciones futuras para comprender si los efectos de la pérdida de sueño en los dos procesos de arriba hacia abajo están relacionados.
Fuente: Universidad Estatal de Washington
Investigación original:
“Total sleep deprivation reduces top-down regulation of emotion without altering bottom-up affective processing” by Anthony Stenson et al. PLOS One