Un estudio reciente ha encontrado que la forma en que hablamos —en especial la velocidad, las pausas y el uso de muletillas— puede ofrecer pistas importantes sobre nuestra salud cognitiva. Estas señales están relacionadas con las funciones ejecutivas, que son las habilidades del cerebro que nos permiten planear, concentrarnos, recordar instrucciones y adaptarnos a situaciones nuevas.
Tradicionalmente, estas funciones se evalúan con pruebas cognitivas, pero estas pueden perder precisión porque las personas mejoran con la práctica. Por eso, investigadores de la Universidad de Toronto, Baycrest y la Universidad de York analizaron si el habla espontánea podía ser una alternativa más natural y confiable.
El estudio se realizó en dos etapas.
En la primera, participaron 67 adultos mayores sanos, quienes grabaron breves descripciones de imágenes y realizaron pruebas cognitivas. Los investigadores analizaron más de 700 características de su habla y encontraron que las pausas frecuentes, las vacilaciones y la dificultad para encontrar palabras se relacionaban con un menor desempeño en funciones como la memoria de trabajo y la flexibilidad mental.
En la segunda etapa, con 174 adultos de 18 a 90 años, se confirmaron estos resultados. Las personas que hacían más pausas —cortas o largas— tendían a rendir peor en tareas que requerían fluidez verbal y rapidez mental. Esto demuestra que la sincronización del habla es un indicador de la salud cognitiva en todas las edades adultas.
Los investigadores destacan que analizar el habla natural podría convertirse en una herramienta sencilla para monitorear el funcionamiento del cerebro en clínicas o incluso desde casa. También sugieren que seguir a las personas durante varios años ayudaría a entender mejor si los cambios en el habla pueden anticipar deterioros cognitivos futuros.
En palabras del autor principal, Jed A. Meltzer, “la velocidad del habla es un indicador sensible de la salud cerebral”. Con estas investigaciones, se abre la puerta a nuevas formas de detección temprana del deterioro cognitivo, un paso clave para intervenir a tiempo en enfermedades como la demencia.
Referencias:
Título: Natural Speech Analysis Can Reveal Individual Differences in Executive Function Across the Adult Lifespan.
Autores: Hsi T. Wei, Dana Kulzhabayeva, Lella Erceg, Mira Kates Rose, Kiah A. Spencer, Jessica Robin, Ellen Bialystok y Jed A. Meltzer.
Publicado en: Journal of Speech Language and Hearing Research.
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