En un estudio pionero realizado por investigadores de la Universidad Eötvös Loránd en Hungría, los científicos han dado pasos significativos en la comprensión de la organización y los patrones de envejecimiento de nuestros compañeros caninos. Sus hallazgos proporcionan evidencia de que los perros poseen un componente clave de inteligencia conocido como el factor cognitivo general, o «factor g», que refleja la versión humana, especialmente en relación con el envejecimiento. La investigación fue publicada recientemente en GeroScience.
El «factor g» representa una inteligencia central que influye en el rendimiento cognitivo general de un individuo en una variedad de tareas. Este concepto se deriva de la observación de que las personas que se desempeñan bien en un tipo de tarea cognitiva tienden a desempeñarse bien en otras, lo que sugiere la existencia de una capacidad o factor subyacente común que contribuye a estos desempeños.
Investigaciones anteriores han demostrado que, al igual que los humanos, los perros mayores pueden exhibir síntomas que recuerdan a la demencia, lo que los convierte en un modelo valioso para estudiar el envejecimiento cognitivo. Sin embargo, los estudios generalmente se han centrado en los cambios cognitivos de forma aislada, sin explorar cómo las diferentes habilidades cognitivas podrían interrelacionarse o cómo la edad afecta estas habilidades en un espectro más amplio. Este estudio tuvo como objetivo llenar estos vacíos, investigando la posible existencia de un factor cognitivo general en perros.
«Personalmente, me interesó porque mi tema favorito en etología canina es la personalidad y los patrones de comportamiento consistentes individuales», dijo Borbála Turcsán, uno de los autores principales del estudio e investigador postdoctoral en el Departamento de Etología. «A diferencia de la personalidad, la cognición se ha investigado hasta ahora como una habilidad a la vez».
«Este proyecto me ofreció la oportunidad de investigar si existen asociaciones entre diferentes habilidades cognitivas que indiquen la existencia de dominios cognitivos de nivel superior en perros (incluido un posible candidato al factor g), y si también son consistentes durante largos períodos de tiempo. Si tales factores de alto nivel existen (y existen), se abren nuevas direcciones de investigación con muchas preguntas interesantes. Uno de ellos que pudimos investigar en el curso de nuestro estudio fue el número de efectos independientes de la edad en la cognición de los perros, pero hay muchos otros».
El estudio incluyó a 129 perros de diversas razas, asegurando una muestra que reflejaba un amplio espectro de la población canina. Estos perros variaban en edad, proporcionando una sección transversal representativa para examinar las habilidades cognitivas en diferentes etapas de la vida. Antes de embarcarse en las pruebas cognitivas, cada perro se sometió a una evaluación preliminar para asegurarse de que estaba libre de deficiencias sensoriales importantes o condiciones físicas que pudieran impedir su capacidad para completar las tareas, asegurando la integridad de los resultados de la prueba.
En el centro de la investigación se encontraba una batería de diez pruebas cognitivas diseñadas para sondear varias dimensiones de la inteligencia canina, incluido el aprendizaje asociativo, la memoria, las habilidades de resolución de problemas y la cognición social. Estas tareas se eligieron en función de su posible relevancia para las capacidades cognitivas generales observadas en otras especies, incluidos los humanos.
La batería de pruebas cognitivas se llevó a cabo en un entorno controlado, con la secuencia de tareas estandarizada para todos los participantes con el fin de minimizar cualquier efecto de arrastre de una tarea a otra. Este enfoque riguroso permitió a los investigadores capturar una instantánea completa de las capacidades cognitivas de cada perro.
Uno de los hallazgos más significativos de este estudio fue la identificación de un factor g en perros. Este factor emergió del análisis como un contribuyente significativo a la varianza entre diferentes dominios cognitivos, lo que indica que representa un componente central de la inteligencia en lugar de una colección de habilidades cognitivas no relacionadas.
Un análisis posterior reveló una estructura jerárquica de la cognición canina, con habilidades cognitivas específicas que alimentan dominios cognitivos más amplios, que a su vez contribuyen al factor cognitivo general. Esta estructura refleja la organización jerárquica de la inteligencia humana. En los perros, se identificaron dos dominios cognitivos distintos: la resolución de problemas individuales y el aprendizaje asociativo, cada uno de los cuales contribuyó al «factor g» general.
Los perros que obtuvieron una puntuación alta en el factor g fueron más aventureros y curiosos sobre entornos desconocidos, mostraron un mayor interés en nuevos objetos o situaciones y sobresalieron en el aprendizaje de nuevas tareas en comparación con sus contrapartes con puntuaciones más bajas. Esta propensión a la exploración, la novedad y el aprendizaje se alinea estrechamente con los rasgos asociados con el factor g en los seres humanos.
Además, los investigadores investigaron la relación entre el factor g canino y los rasgos de personalidad, utilizando cuestionarios completados por los dueños de los perros. Los resultados subrayaron un patrón claro: las puntuaciones más altas del factor g se relacionaron consistentemente con mayores niveles de actividad, una mayor disposición a participar en el entrenamiento y una mayor capacidad de entrenamiento. Esta relación entre el factor g canino y los rasgos clave de la personalidad consolidó aún más la semejanza entre la inteligencia general canina y humana.
«Los hallazgos sugieren que las habilidades cognitivas de los perros están interconectadas en lugar de ser independientes», dijo Turcsán. «Si un perro sobresale en una habilidad cognitiva, es probable que también se desempeñe bien en otras. Al igual que los humanos, los perros exhiben lo que se conoce como un factor cognitivo general (factor g). Este factor general abarca e influye en varias habilidades cognitivas y se asemeja a la g humana de muchas maneras».
Es importante destacar que el factor cognitivo general mostró un declive con la edad, destacando una vulnerabilidad en la organización cognitiva que trasciende a las especies. Este aspecto de los hallazgos es particularmente conmovedor, ya que sugiere que la disminución de las capacidades cognitivas generales con la edad es un fenómeno común en todas las especies. También se encontró que los problemas de salud modulan la relación entre la edad y el factor cognitivo general, lo que sugiere que el deterioro cognitivo con la edad podría ser más pronunciado en perros con peor salud.
«Es bien sabido que a medida que los perros envejecen, su atención, capacidad de aprendizaje y memoria disminuyen naturalmente. Sin embargo, si las habilidades cognitivas están interconectadas, es plausible que su declive con la edad no sea independiente, sino que esté relacionado con un factor subyacente común detrás del deterioro de varias habilidades», explicó Zsófia Bognár, estudiante de doctorado y la otra autora principal del estudio.
«Esta nueva investigación destaca los paralelismos intrigantes entre el envejecimiento humano y canino, lo que refuerza aún más el argumento de que los perros sirven como una excelente especie modelo para la investigación del envejecimiento», agregó Enikő Kubinyi, líder del Grupo de Investigación de Animales de Compañía MTA-ELTE y del Proyecto de Perros Familiares Mayores.
Pero los investigadores advierten que no se debe comparar directamente la inteligencia de diferentes razas de perros en función del «factor g» canino.
«Una advertencia importante es la ‘cuestión de la raza’, es decir, determinar qué raza es la más inteligente», explicó Turcsán. «Dado que el factor g canino proporciona una métrica común potencial para comparar el rendimiento cognitivo de los perros, surgen naturalmente preguntas sobre las posibles diferencias de raza. Sin embargo, es importante tener en cuenta que la comparación de poblaciones humanas suele implicar puntuaciones estandarizadas (como la puntuación de CI) en lugar de valores brutos de rendimiento en las pruebas, ya que las características individuales (como la edad y la educación) pueden influir significativamente en el rendimiento. Por lo tanto, de manera similar, se necesitarían desarrollar puntajes estandarizados para los perros antes de que se puedan hacer comparaciones significativas entre razas e individuos».
«Además, la selección de razas en perros podría complicar aún más las comparaciones. Muchas razas de perros han sido criadas selectivamente por sus habilidades cognitivas sociales, como la sensibilidad y el cumplimiento de la guía humana, en lugar de las habilidades individuales para resolver problemas. Sin embargo, el factor g, tanto en perros como en humanos, no abarca las capacidades cognitivas sociales. Por lo tanto, cualquier resultado de las comparaciones de razas debe interpretarse con precaución, ya que podría ser engañoso».
La investigación proporciona información valiosa que podría informar futuros estudios e intervenciones destinados a mejorar la salud cognitiva en los perros. El estudio también abre nuevas preguntas sobre los fundamentos neurobiológicos del factor cognitivo general y sus cambios relacionados con la edad. Pero la continuidad de esta línea de investigación está en duda debido a las limitaciones de recursos existentes.
«Este estudio de cinco años, en el que participaron al menos una docena de estudiantes e investigadores del Senior Family Dog Project, ha arrojado resultados significativos que culminan en este artículo y su contraparte recientemente publicada en la misma revista», dijo Turcsán. «Si bien esta línea de investigación ha generado numerosas preguntas intrigantes, exige recursos y mano de obra considerables para llevarla a cabo, recursos de los que actualmente se carece. Como resultado, sigue siendo incierto si podremos volver a trabajar en este tema en el futuro».
Fuente: GeroScience
Articulo original: Titulo: “Age-related effects on a hierarchical structure of canine cognition”. Autores: Zsófia Bognár, Borbála Turcsán, Tamás Faragó, Dóra Szabó, Ivaylo Borislavov Iotchev y Enikő Kubinyi.