Un nuevo estudio publicado en PLOS One ha descubierto que la forma en que los adultos jóvenes gestionan sus recursos mentales —conocida como metacognición— está relacionada con su actividad física, alimentación y sueño. Los hallazgos sugieren que estos comportamientos cotidianos podrían influir no solo en cómo pensamos, sino también en cómo pensamos sobre nuestro pensamiento.
La metacognición se refiere a la capacidad de reflexionar sobre los propios procesos de pensamiento y controlarlos. Esto incluye saber qué estrategias usar al resolver problemas, monitorear el progreso al completar tareas y ajustar los planes si algo no funciona.
Si bien numerosas investigaciones ya han demostrado que la actividad física, el sueño y la dieta pueden influir en funciones cognitivas como la memoria o la atención, menos estudios han examinado si estos hábitos también afectan las habilidades metacognitivas. Los investigadores responsables de este estudio querían determinar si los mismos factores del estilo de vida que moldean las habilidades básicas de pensamiento podrían también estar relacionados con los procesos de alto nivel que las personas utilizan para guiar y regular su pensamiento.
“Hace tiempo que reconocemos que los hábitos de estilo de vida, en particular la actividad física, la dieta y los hábitos de sueño, están asociados con nuestro funcionamiento cognitivo”, dijo el autor del estudio, G. Kyle Gooderham, investigador postdoctoral en la Facultad de Kinesiología de la Universidad de Columbia Británica.
Sin embargo, aún no está claro si los hábitos de vida están vinculados a nuestra capacidad para monitorear y controlar nuestros recursos y funcionamiento cognitivos. Esta capacidad cognitiva fundamental, la metacognición, apoya el funcionamiento cognitivo al permitirnos responder con flexibilidad a las demandas cognitivas. Por lo tanto, una asociación entre los hábitos de vida y la metacognición sugeriría que estos están vinculados a la regulación del funcionamiento cognitivo.
Esto es especialmente relevante para los adultos jóvenes, quienes generalmente se encuentran en su punto máximo de rendimiento cognitivo. A pesar de ello, incluso las personas con alto rendimiento pueden experimentar variaciones en la eficacia con la que planifican, controlan y ajustan su pensamiento, y estas diferencias podrían estar relacionadas con su estilo de vida. Dado que la adultez temprana es un período en el que se suelen establecer hábitos de salud a largo plazo, comprender cómo se relaciona el estilo de vida con la metacognición podría tener implicaciones duraderas para el bienestar tanto mental como físico.
Para investigar esto, los investigadores realizaron dos estudios con muestras amplias de estudiantes universitarios de la Universidad de Columbia Británica. En el primer estudio, se reclutaron 1702 estudiantes, y en el segundo, participaron 564. Todos los participantes completaron una serie de encuestas en línea que evaluaban sus niveles de actividad física, hábitos alimenticios, calidad del sueño, estrés percibido y diversos aspectos de la función metacognitiva.
Estas encuestas habían sido validadas en investigaciones anteriores e incluían medidas como el Inventario de Conciencia Metacognitiva (que evalúa qué tan bien alguien entiende y regula su propio aprendizaje), el Inventario de Autorregulación Metacognitiva (que se centra en las habilidades de resolución de problemas) y el Cuestionario de Metacogniciones (que captura patrones de preocupación y confianza sobre los propios pensamientos).
En ambos estudios, la actividad física se destacó como un fuerte predictor del funcionamiento metacognitivo. Los adultos jóvenes que reportaron niveles más altos de actividad física eran más propensos a afirmar que comprendían cómo funcionaba su pensamiento y que utilizaban estrategias eficaces para gestionar su rendimiento mental. Estas relaciones fueron especialmente claras en habilidades como planificar cómo abordar una tarea o evaluar la eficacia de una estrategia; habilidades que a menudo se utilizan antes o después de completar una actividad mentalmente desafiante.
Curiosamente, la actividad física no se relacionó con las habilidades metacognitivas que ocurren durante una tarea, como ajustar el enfoque en el momento o mantener la concentración mental. Tampoco se relacionó con la preocupación metacognitiva (pensamientos negativos o ansiedad sobre el propio pensamiento). Estos hallazgos sugieren que la actividad física podría estar más estrechamente asociada con los procesos metacognitivos que ocurren antes o después de una tarea, en lugar de en tiempo real.
En cuanto a la dieta, los resultados apuntaron en una dirección diferente. Los hábitos alimentarios saludables se relacionaron con una mejor regulación cognitiva en línea: la capacidad de monitorear y ajustar el pensamiento a medida que se desarrollan las tareas. Los participantes que reportaron hábitos alimenticios más nutritivos fueron más propensos a indicar que podían controlar su concentración mental y monitorear su progreso mientras resolvían un problema.
Sin embargo, la dieta no mostró una fuerte relación con el conocimiento general sobre el pensamiento ni con la regulación pre y post tarea. Esto implica que una alimentación saludable podría favorecer la flexibilidad mental necesaria durante los esfuerzos cognitivos continuos.
Mientras tanto, el sueño se relacionó más estrechamente con la preocupación metacognitiva. Los participantes que reportaron mala calidad del sueño también tendían a expresar más ansiedad sobre sus pensamientos, incluyendo la preocupación por perder el control de sus pensamientos o sentirse mentalmente vulnerables.
Sin embargo, el sueño no pareció estar relacionado con la comprensión o regulación práctica del pensamiento por parte de los participantes. Este patrón sugiere que la falta de sueño puede influir en el aspecto emocional de la metacognición —como la inseguridad o el malestar mental— sin afectar necesariamente la planificación ni la resolución de problemas.
“La actividad física, la dieta y el sueño son hábitos de vida modificables que influyen en cómo monitoreamos y controlamos nuestras funciones cognitivas”, declaró Gooderham. “Adoptar hábitos de vida saludables puede no solo tener un impacto directo en el rendimiento cognitivo, sino también en cómo utilizamos nuestros limitados recursos cognitivos”.
Para comprender mejor estos patrones, los investigadores agruparon los diferentes aspectos de la metacognición en cuatro categorías más amplias: conocimiento de la cognición, regulación de la cognición fuera de línea (antes o después de una tarea), regulación en línea (durante una tarea) y preocupación metacognitiva. Esto les permitió ver con mayor claridad cómo los hábitos de vida se relacionaban con tipos específicos de habilidades de pensamiento. Los resultados fueron consistentes en ambos estudios: la actividad física se relacionó con el conocimiento y la regulación fuera de línea, la dieta con la regulación en línea, y el sueño con la preocupación metacognitiva.
“La actividad física, la dieta y el sueño influyeron en diferentes aspectos de la metacognición”, afirmó Gooderham. “Esto concuerda con los hallazgos que investigan el efecto de los hábitos de vida en el rendimiento cognitivo y refuerza la compleja relación entre la cognición y nuestros estilos de vida. Fundamentalmente, estos datos ofrecen evidencia convergente sobre los diferentes efectos de los hábitos de vida en los procesos cognitivos y sugieren que se pueden adoptar diferentes intervenciones para abordar funciones cognitivas específicas”.
Pero, como ocurre con toda investigación, hay algunas limitaciones que considerar.
“En primer lugar, sería inapropiado inferir una relación causal a partir de los datos”, explicó Gooderham. La dirección de las relaciones no puede determinarse a partir del diseño de la investigación, y es perfectamente concebible que las variables cognitivas sean determinantes de la participación en comportamientos de estilo de vida.
En segundo lugar, el estudio se basó en medidas de autoinforme sobre hábitos de vida y metacognición. Estas variables autoinformadas, que incluyen medidas tanto cognitivas como de hábitos de vida, son susceptibles a desviaciones respecto a los índices objetivos.
Fuente: PLOS One
Articulo original:
Título: Metacognitive function in young adults is impacted by physical activity, diet, and sleep patterns.
Autores: G. Kyle Gooderham y Todd C. Handy.