Una nueva investigación publicada en Food Quality and Preference proporciona evidencia de que las personas se sienten más atraídas visualmente por los alimentos ricos en calorías cuando anticipan una escasez futura, especialmente en contextos inestables o con escasez de recursos. Mediante tecnología de seguimiento ocular, el estudio demostró que los participantes se fijaban más rápidamente en los alimentos ricos en calorías, los observaban durante más tiempo y los consideraban más deseables, especialmente si imaginaban vivir en un mundo marcado por la incertidumbre económica.
A lo largo de la historia evolutiva, la amenaza de la escasez de alimentos ha moldeado el comportamiento humano de forma significativa. Cuando los recursos son inciertos, las personas tienden a buscar alimentos de alto valor energético que aporten más calorías por bocado. Esta tendencia podría haber sido adaptativa en entornos ancestrales, donde encontrar suficiente alimento era a menudo una cuestión de supervivencia.
Hoy en día, esta antigua preferencia aún puede influir en la conducta alimentaria, especialmente en entornos que presagian peligro, pobreza o inestabilidad. Investigadores dirigidos por Ray Garza querían explorar cómo las señales del entorno interactúan con las preocupaciones individuales sobre el acceso futuro a los alimentos.
“Las perspectivas evolutivas sobre el comportamiento alimentario sugieren que los humanos siempre se han enfrentado a entornos hostiles, y priorizar los alimentos ricos en energía es una solución a un problema adaptativo recurrente de inseguridad alimentaria”, dijo el autor del estudio, Ray Garza, profesor adjunto de psicología y director del Laboratorio Visual Evolutivo de la Universidad Internacional Texas A&M.
Investigaciones previas muestran que las señales ecológicas de adversidad (es decir, escasez de recursos/violencia) y la escasez anticipada de alimentos incitan a las personas a seleccionar alimentos ricos en calorías. Queríamos explorar los mecanismos subyacentes, como la atención visual indexada mediante el seguimiento de los movimientos oculares. La mayoría de los estudios se han basado en datos de encuestas, y queríamos utilizar un enfoque experimental mediante el seguimiento ocular.
Para investigar esto, los investigadores diseñaron un experimento que expuso a personas a condiciones ecológicas imaginarias antes de medir su atención a diferentes alimentos. Un total de 142 participantes, principalmente mujeres de una universidad de Texas con población mayoritariamente hispana, fueron asignados aleatoriamente a uno de tres escenarios de preparación. Un escenario retrataba un entorno estable y rico en recursos (condición segura). Otro resaltaba la inestabilidad económica mediante escenas de pérdida de empleo y ejecuciones hipotecarias (condición de escasez de recursos). El tercero enfatizaba entornos violentos y peligrosos mediante imágenes relacionadas con la delincuencia (condición violenta).
Tras leer o ver el escenario asignado, se les mostró a los participantes un dispositivo de seguimiento ocular y se les mostraron 80 pares de imágenes de alimentos, cada uno con una opción alta en calorías y otra baja en calorías. El software de seguimiento ocular midió la rapidez con la que los participantes miraban los alimentos, el tiempo que los miraban y la frecuencia con la que devolvían la mirada. Los participantes también completaron una tarea de deseabilidad alimentaria, en la que calificaron el atractivo de 30 imágenes de alimentos y calcularon la cantidad de calorías de cada uno.
Los investigadores también evaluaron diversas diferencias individuales. Los participantes completaron cuestionarios que medían su nivel de hambre, su nivel socioeconómico y una escala específica diseñada para evaluar la escasez de alimentos anticipada (la creencia de una persona de que es probable que haya escasez de alimentos en el futuro). Esto permitió al equipo examinar cómo las expectativas personales sobre la escasez interactuaban con los escenarios de preparación para influir en la atención y las preferencias alimentarias.
En todas las condiciones, los participantes observaron con mayor rapidez los alimentos ricos en calorías y dedicaron más tiempo a ellos visualmente, en comparación con los alimentos bajos en calorías. También consideraron los alimentos ricos en calorías como más apetecibles en general. Estos efectos se observaron incluso al controlar el hambre y el nivel socioeconómico, lo que sugiere una preferencia generalizada por los alimentos de alto valor energético.
Pero los hallazgos más importantes surgieron al considerar las creencias individuales sobre la escasez de alimentos. Entre las personas que anticiparon una mayor escasez de alimentos, la condición de preparación marcó la diferencia. En el escenario de escasez de recursos, quienes tenían mayores creencias sobre la escasez de alimentos eran más propensos a observar alimentos ricos en calorías durante más tiempo y a fijarse en ellos con mayor frecuencia. También calificaron esos alimentos como más deseables. En cambio, esos mismos individuos no mostraron un cambio de preferencia similar en la condición violenta, y en la condición segura, de hecho mostraron un interés ligeramente mayor en los alimentos bajos en calorías.
“Descubrimos que, al ser estimulados con señales de seguridad, la escasez anticipada de alimentos se asociaba con un mayor deseo de alimentos bajos en calorías en comparación con los ricos en calorías”, declaró Garza. “Las señales de seguridad pueden predisponer a las personas a la disponibilidad de recursos, lo que a su vez limita la necesidad de alimentos de alto valor energético”.
Este patrón sugiere que no todas las amenazas ambientales afectan la conducta alimentaria de la misma manera. Las situaciones que indican privación económica o acceso limitado a los alimentos pueden activar mecanismos psicológicos desarrollados que priorizan el consumo calórico inmediato. Los entornos violentos, por otro lado, pueden generar estrés o miedo, lo cual puede alterar los patrones normales de apetito o provocar respuestas más generalizadas.
Los resultados del seguimiento ocular ofrecieron una perspectiva única sobre los procesos cognitivos subyacentes. Los alimentos ricos en calorías no solo eran más deseables, sino que se priorizaban visualmente. Las personas con puntuaciones altas de previsión de escasez de alimentos, predispuestas a la escasez de recursos, dirigieron más atención visual a los alimentos ricos en calorías, lo que sugiere que estos alimentos se identifican automáticamente como más importantes ante una amenaza. Los hallazgos coinciden con la hipótesis del seguro, que propone que las personas se inclinan por opciones ricas en calorías como protección contra la incertidumbre futura.
Los investigadores interpretan estos resultados desde la perspectiva de la teoría del ciclo vital, un marco evolutivo que explica cómo los organismos ajustan su comportamiento en función de las condiciones ambientales. En entornos impredecibles o adversos, una estrategia más rápida, centrada en las recompensas inmediatas en lugar de la planificación a largo plazo, podría ser más adaptativa. En este caso, una estrategia más rápida podría manifestarse en un mayor interés por alimentos ricos en calorías, que podrían proporcionar energía inmediata para ayudar a sobrevivir en tiempos de incertidumbre.
“La escasez anticipada de alimentos y las señales de escasez de recursos influyen en la forma en que las personas prestan atención a la comida, al ver los alimentos ricos en calorías durante más tiempo”, explicó Garza. “Esto podría servir para protegerse de la incertidumbre, ya que la información visual puede influir en la toma de decisiones sobre los hábitos alimentarios”.
Existen algunas limitaciones a considerar. El experimento se realizó en un laboratorio con imágenes fijas, que podrían no reflejar cómo las personas interactúan con la comida real en entornos naturales. Estudios futuros podrían utilizar gafas de seguimiento ocular portátiles en supermercados o restaurantes para examinar la atención en entornos cotidianos. La muestra, compuesta principalmente por estudiantes universitarias, también limita la generalización. No está claro si se observarían los mismos efectos en hombres o adultos mayores.
«Estamos buscando investigar otras señales de aspereza, como las señales de competencia intrasexual (es decir, competencia entre personas del mismo sexo) y su papel en la conducta alimentaria utilizando un paradigma de seguimiento ocular», concluyo Garza.
Fuente: Food Quality and Preference
Articulo original:
Título: Ecological harshness cues modulate food preferences and visual attention: An eye-tracking study.
Autores: Ray Garza, Dariela Galindo, Karla P. Garcia y Tiffany Gutierrez.
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