Un nuevo estudio publicado en el Journal of Sleep Research ofrece información sobre la relación entre la interrupción del sueño y las pesadillas. Mediante tecnología portátil para rastrear los patrones de sueño en los hogares de los participantes, los investigadores descubrieron que las noches con sueño interrumpido tendían a ser seguidas por pesadillas, pero estas no empeoraban el sueño futuro. Los hallazgos sugieren que la dificultad para conciliar el sueño podría generar las condiciones que aumentan la probabilidad de tener pesadillas, en lugar de que estas causen insomnio a corto plazo.
El estudio se diseñó para explorar si las pesadillas y el insomnio se influyen mutuamente con el tiempo. Investigaciones previas han demostrado una fuerte asociación entre las pesadillas y problemas de salud mental como la ansiedad, la depresión e incluso los pensamientos suicidas. Sin embargo, los científicos aún trabajan para comprender los factores cotidianos que provocan la aparición de pesadillas. Una teoría prometedora sugiere que las interrupciones del sueño, como despertarse frecuentemente durante la noche, pueden aumentar la vulnerabilidad emocional, aumentando la probabilidad de que las personas experimenten sueños perturbadores. Este estudio tuvo como objetivo probar esta teoría en un entorno de sueño natural, utilizando datos de ondas cerebrales e informes diarios de los propios participantes para rastrear cuándo y cómo ocurren las pesadillas.
Para probar estas ideas, los investigadores reclutaron a 61 participantes adultos residentes en Estados Unidos. Cada participante usó un dispositivo llamado diadema DREEM 3 mientras dormía en casa durante dos semanas. Este dispositivo utiliza sensores para medir la actividad cerebral y proporciona datos detallados sobre la estructura del sueño, incluyendo cuánto tiempo pasa una persona en las diferentes etapas del sueño. Los participantes también completaron encuestas cada mañana y noche, informando sobre la calidad de su sueño, cuán descansados se sentían y cualquier sueño que recordaban. Estos informes fueron revisados por evaluadores capacitados, quienes los categorizaron según si el sueño se calificaba como una pesadilla. Un sueño se etiquetó como pesadilla si incluía temas como miedo, peligro físico u otro contenido amenazante, especialmente si provocó que la persona se despertara.
Los investigadores se centraron específicamente en una medida del sueño llamada «despertar después del inicio del sueño», que se refiere al tiempo que una persona pasa despierta durante la noche después de quedarse dormida. Esta es una forma estándar de registrar las alteraciones del sueño y se utiliza a menudo como indicador de insomnio. También midieron el tiempo transcurrido en sueño profundo, conocido como sueño N3, que se considera importante para la recuperación física y emocional.
Los investigadores descubrieron que las pesadillas tendían a ocurrir en noches posteriores a un sueño particularmente intranquilo. Si un participante experimentaba despertares más frecuentes o prolongados una noche, era significativamente más propenso a tener una pesadilla la noche siguiente. Sin embargo, la calidad del sueño la misma noche de la pesadilla, o dos noches antes, no pareció tener el mismo efecto. Este patrón sugiere que la alteración del sueño puede aumentar la sensibilidad emocional o la vulnerabilidad de las personas durante la noche siguiente, lo que podría aumentar la probabilidad de tener una pesadilla.
Curiosamente, no se observó lo contrario. Tener una pesadilla no aumentó significativamente la alteración del sueño esa noche ni en las dos siguientes. En otras palabras, si bien la falta de sueño pareció preceder a las pesadillas, estas no provocaron inmediatamente un peor sueño. Sin embargo, las personas que reportaron más pesadillas en general durante el período de dos semanas sí tendieron a experimentar mayores niveles de alteración del sueño en general. Esto sugiere que las personas propensas a las pesadillas también podrían ser más propensas a tener dificultades crónicas del sueño, incluso si una sola pesadilla no empeora el sueño por sí sola.
Los investigadores también descubrieron algo inesperado sobre la conexión entre las pesadillas y el sueño profundo. Descubrieron que el porcentaje de tiempo dedicado al sueño N3 era mayor en las noches con pesadillas. Esto podría parecer contradictorio, ya que el sueño N3 suele considerarse la etapa más reparadora del sueño.
Sin embargo, los autores sugieren que esto podría reflejar una especie de efecto rebote. Tras una noche de sueño deficiente, el cerebro podría intentar compensarlo pasando más tiempo en sueño profundo la noche siguiente. Este rebote podría coincidir con la intensidad emocional que da lugar a las pesadillas. En otras palabras, las pesadillas podrían ser más propensas a ocurrir durante las noches en las que el cuerpo intenta recuperar el sueño reparador tras un período de interrupción.
Esta idea se ve respaldada por hallazgos adicionales del estudio. Al analizar la interacción entre la alteración del sueño de la noche anterior y el sueño profundo de la noche actual, los investigadores descubrieron que el efecto de dormir mal en la probabilidad de tener pesadillas era mayor cuando iba seguido de una noche de sueño relativamente tranquilo. Esto significa que podría no ser solo dormir mal o dormir profundamente lo que desencadena las pesadillas, sino una secuencia particular de ambos.
Otro aspecto importante del estudio fue el uso de datos tanto objetivos como subjetivos. Los participantes informaron sobre su percepción de dormir cada noche, pero estas calificaciones no predijeron si tendrían pesadillas. Esta discrepancia entre cómo se sienten las personas respecto a su sueño y lo que realmente sucede durante la noche también se ha encontrado en estudios anteriores. Esto demuestra la importancia de utilizar datos fisiológicos para rastrear los patrones de sueño y comprender los factores que provocan pesadillas.
A pesar de estos hallazgos, el estudio presenta algunas limitaciones. El tamaño de la muestra fue relativamente pequeño y los participantes fueron responsables de usar y manejar las diademas para dormir en casa. Si bien los dispositivos se validaron previamente con estudios de sueño de referencia, la precisión de los datos aún puede variar debido a la ubicación del dispositivo y la calidad de la señal. Además, la clasificación de las pesadillas se basó en informes subjetivos de los sueños, lo que significa que no se incluyeron las noches sin sueños recordados. Esto podría llevar a una subestimación de la frecuencia de las pesadillas.
Investigaciones futuras podrían basarse en este estudio utilizando entornos de laboratorio para despertar a los participantes durante etapas específicas del sueño y preguntarles sobre sus sueños en tiempo real. También podría ser útil investigar si los diferentes tipos de trastornos del sueño tienen diferentes efectos en el contenido de los sueños. Además, el estudio no midió la angustia por pesadillas, que es un constructo independiente de la frecuencia y podría estar más estrechamente vinculado a la calidad subjetiva del sueño.
Fuente: Journal of Sleep Research
Articulo original:
Título: The association between sleep disturbance and nightmares: Temporal dynamics of nightmare occurrence and sleep architecture in the home.
Autores: John Balch, Rachel Raider, Chanel Reed y Patrick McNamara.