Un nuevo estudio publicado en Psychological Medicine aporta claridad sobre por qué el ejercicio físico mejora la salud mental. Más allá de saber que la actividad física ayuda en casos de depresión, ansiedad u otros trastornos, los investigadores identificaron los mecanismos psicológicos específicos que explican estos beneficios.
El estudio analizó datos de 399 adultos que participaron en el ensayo clínico ImPuls en Alemania. Todos tenían al menos un diagnóstico de salud mental y llevaban una vida físicamente inactiva. Los participantes se dividieron en dos grupos: uno recibió el tratamiento habitual (medicación y/o psicoterapia) y el otro combinó ese tratamiento con un programa estructurado de ejercicio de seis meses, basado principalmente en correr y acompañado de apoyo motivacional.
Los resultados mostraron que quienes realizaron el programa de ejercicio experimentaron una reducción mayor y sostenida de los síntomas psicológicos generales, como ansiedad, depresión y malestar emocional, incluso un año después de iniciado el estudio.
Lo más relevante fue descubrir qué explica esta mejoría. Los análisis estadísticos revelaron que los beneficios del ejercicio se debieron completamente a dos factores:
Reducción del estrés percibido, es decir, las personas sentían su vida menos abrumadora.
Disminución del pensamiento negativo repetitivo, como la rumiación y los pensamientos intrusivos difíciles de detener.
Contrario a lo que se esperaba, la mejora del sueño no fue el factor clave para explicar la reducción de los síntomas en este estudio. Los beneficios del ejercicio estuvieron más ligados a cambios emocionales y cognitivos que a cambios en los hábitos de descanso.
Los investigadores explican estos hallazgos a través de dos ideas principales. La primera es que el ejercicio actúa como un “entrenamiento” para el sistema de respuesta al estrés, haciendo a las personas más resilientes frente a las presiones diarias. La segunda es que la actividad física ayuda a romper el ciclo de pensamientos negativos, al exigir atención y concentración.
Aunque el estudio tiene limitaciones —como la alta proporción de participantes con depresión y la dificultad para establecer causalidad absoluta—, sus conclusiones refuerzan una idea clave: el ejercicio es un complemento accesible y eficaz para mejorar la salud mental, ayudando a las personas a manejar mejor el estrés y a salir de patrones de pensamiento perjudiciales.
Referencias:
Título: Problem Gambling Transmission. An Eight-wave Longitudinal Study on Problem Gambling Among Affected Others.
Autores: Anna Katharina Frei, Thomas Studnitz, Britta Seiffer, Jana Welkerling, Johanna-Marie Zeibig, Eva Herzog, Mia Maria Günak, Thomas Ehring, Keisuke Takano, Tristan Nakagawa, Leonie Sundmacher, Sebastian Himmler, Stefan Peters, Anna Lena Flagmeier, Lena Zwanzleitner, Ander Ramos-Murguialday, Gorden Sudeck y Sebastian Wolf.
Publicado en: Psychological Medicine.
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